"Фантастика 2026-160". Компиляция. Книги 1-28 - Вахтанг Глурджидзе

Чернов наклонился вперед, упершись локтями в стол. Его голос был тихим, но в нем звенела сталь.

— Сделай чисто, Захар. Найди лазейку. Через подставных, через архивы, через кого угодно. Передай в канцелярию — документы, завещание, все. А еще лучше — прямо Государю, чтоб до Зарубиных не дошло.

Захар потер виски, уставившись на шкатулку, будто она вот-вот взорвется. Его лицо, обычно спокойное, как пергамент, теперь морщилось в смятении — глаза бегали, губы шевелились без слов.

— Кость, я… я же не дурак. Знаю, что это. Последняя просьба Женьки, да? Он тебе шепнул на дорожку? Я не могу рисковать репутацией. У меня нет стороны, а вот это…

Тут он постучал пальцем по документам.

— Это сторона. Причем, судя по тому, что я знаю — проигравшая. Прости, но я не вижу ни одной причины, почему я должен в это ввязываться.

Чернов помолчал, глядя в окно, где за стеклом мелькали тени прохожих. Потом перевел взгляд на друга, и в его глазах мелькнуло что-то старое, теплое — воспоминание о траншеях, о кислом запахе после разрывов и смехе у костра.

— Потому что ты мой друг, Захар. И потому что я тоже нейтрал. Держусь в стороне от всей этой грязи. Но есть еще и Женька… он просил. Последний шепот, понимаешь? Я не могу… — тут Константин умолк на несколько секунд, а затем мотнул головой. — Нет. Я просто хочу выполнить его просьбу. Для него.

Тишина снова повисла, густая, как туман над рекой. Захар вздохнул, потянулся к бокалу с водой на столе — рука чуть дрогнула — и кивнул, медленно.

— Я тебя понимаю, и…

— Захар, друзья ведь для того и даны, да? — Чернов грустно усмехнулся. — Знаешь, если ты попросишь меня… Как Женька, я ведь сделаю как ты просишь. Даже если это будет очень опасно… или противоречиво.

Пальцев снова тяжело вздохнул, осунулся, а затем глянул на старого друга.

— Между тобой, Женей, мной, Валентином и Петром есть кое-что, — продолжил Чернов. — Кое-что, чего нет и врят ли когда-нибудь будет у них. Можешь называть это братством, можешь кровными узами, можешь… Да как угодно называй. Но это значит больше, чем…

— Ладно… Ладно, Кость, — сморщился Захар. — Я знаю, я помню. Не вороши прошлое. Я все сделаю. Чисто, как ты просишь. Я не люблю соваться в такие вещи, но я сделаю… Надо подготовиться. Думаю дня три-четыре. Но если всплывет… сам понимаешь.

Чернов застегнул саквояж, поднялся, и хлопнул друга по плечу — легко, по-братски.

— Спасибо, Захар. Не подведи.

Приказчик молча кивнул, смотря как старый друг разворачивается и уходит. Когда тот уже потянул дверь, он спросил:

— Это больно?

Чернов остановился и не оборачиваясь мотнул головой.

— Женя и так… Он достаточно натерпелся, чтобы уйти. И он заплатил.

— А если я… Когда-нибудь попрошу тебя о такой же услуге? — спросил Пальцев.

— Ты не попросишь, — с усмешкой произнес Константин так и не обернувшись. — Ты слишком любишь эти бумаги, договора и… деньги.

— Но если вдруг…?

— Обсудим это лет через десять, — вздохнул Чернов. Он открыл дверь и собрался выйти наружу, но тут раздался голос Захара:

— Кость, я не ходил в тень, с тех пор как…

Чернов обернулся и глянул на друга.

— У тени нет лица, да? — с усмешкой спросил он. — Так?

— Да, и я… — Пальцев тяжело вздохнул. — Я пока не представляю как сделать, без теней. Это… — тут он кивнул на документы на столе. — Это слишком опасно, чтобы использовать обычные методы.

— Потому и пришел к тебе, — развел руками Константин.

Захар несколько секунд смотрел в глаза друга, после чего кивнул. Тот кивнул в ответ и скрылся в коридоре, оставив его одного в кабинете.

Минута, в тишине, вторая.

В тишине за столом остался Захар, задумчиво смотревший на документы. Он дождался пока появится звук мотора старенького автомобиля, когда тот покинет землю его небольшого домика, а потом поднялся.

Мужчина прошел в угол, зажал пару выступов у пустого угла, а затем сдвинул половицу. Вытащив оттуда сверток, он положил его на стол, а затем скинул верхнюю одежду.

Он молча развернул грубую плотную ткань, достал из него черную рубашку, маску и пару небольших револьверов в кобуре. Тут же выудил два стилета и отложил в сторону.

— Да, есть у нас кое-что…- произнес Захар, накидывая рубашку и застегивая воротник у самого горла. — То, чего нет у них…

Привычные отточенные движения и кобура легла на бок как влитая. Стилеты разошлись по рукавам, и напоследок черная маска, покрытая мелкими царапинами.

Захар осмотрел ее изнутри, а затем покосился на тень в углу. Оттуда начались доноситься шепотки. Тихие, вкрадчивые, умоляющие и угрожающие одновременно.

— У тени нет лица, — тихо прошептал он и прислонил маску к лицу, отчего шепотки из угла тут же прекратились.

Пальцев забрал документы, осмотрел кабинет, кивнул самому себе и направился в темный угол, за стеллажом с бумагами, где растворился в тени едва слышным шепотом:

— Хозяин теней вернулся…

* * *

Почему я пошел к Захару?

Может быть потому, что он действительно мог положить под нос государю документы. А может быть потому, что я верил ему всей душой? Больше чем себе?

Не могу точно сказать, но я был уверен, что пойди я стандартными путями, то влип бы по полной. Думаю, документам просто бы не дали ход, или по крайней мере хорошенько их притормозили.

А в это время под удар попал бы уже я.

Чувство осторожности, выработанное с годами, и проверенное на практике не один раз спасало меня. Как показала практика — этот случай был не исключением.

Стоило документам вообще появиться, как началась крайне необычные телодвижения. Как вам факт предоставления списка государственных столбовых фамилий из хранилища по запросу ПОСЛА не такой уж дружественной страны? И это только цветочки.

Что же до меня, пока лучший разведчик империи в запасе, пытался провернуть свой план, я начал искать наследника.

Признаться, я, при все своем опыте, поступил глупо. В чем-то даже самонадеянно. Я просто взял стандартный поисковый артефакт, что делал еще в студенчестве, внес правки для работы с кровью и спокойно отправился по городу, в полной уверенности, что мне этого хватит. Однако, реальность