Пепельный. Книга Ⅰ - Денис Стародубцев

Второй — копьеносец. Я повернулся, движением тела направляя пепел как волну. Она хлестнула его, как кнут, оставив на лице глубокую рану. Он завопил и упал, кувыркаясь в агонии по земле.

Я чувствовал их страх. Не потому что я был сильнее — потому что я дрался иначе. Они еще не видели такого, а каждый раз, когда человек видит что-то незнакомое ему ранее, он испытывает это чувство.

Магия Пепла… она не сияет, не поёт. Она не величественна. Она рвёт. И жжёт. Она — про смерть, про остатки, про то, что приходит после.

Битва была не долго, на самом деле у них не было и малейшего шанса на победу.Кто они? Простолюдины. Обычные наёмники, которые только и мог, что кошмарить крестьян. А я? Я из дворянского рода. Аристократ, да еще и владею древней магией. На что рассчитывали их хозяева? Мне было непонятно.

Один выжил из них. Упал на колени, не глядя в мою сторону.

— Пощади…пожалуйста… У меня семья и дети… — выдохнул он.

Я подошёл к нему. Близко. Смотрел, как он дрожит. Он моложе меня — лет на десять. А в глазах — тьма. Убивал. Наверняка много душ полегло от его клинка

— Задам один вопрос, а ты бы меня пощадил? — спросил я.

Он молчал.

— Я так и думал, извини…

Раздался щелчок. И всё стихло.

Туман рассеялся, как будто и не было. Варвара смотрела на меня не с ужасом — с восхищением и долей страха. Руки дрожали, но она не отступила.

— Пепельный… Что… это было?

Я повернулся к ней. Пепел всё ещё витал вокруг, будто не хотел уходить.

— То, чем я стал.

Она кивнула. Медленно. В глазах её сверкнуло.

— Тогда иди первым, Пепельный. А я — за тобой, так будет намного безопаснее.

И мы пошли дальше. Не скрываясь. Пусть весь мир знает, что я иду за головами своих врагов

Мы шли вдоль тёмной тропы, и прохладный ветер играл прядями её белых волос. Я решил прервать молчание — хотелось понять, с кем мы имеем дело, кто правит этой империей и как в ней устроена власть.

— Варвара, — начал я, — расскажи, как сейчас устроена знать? Что происходит при Павле? Вся эта система с родами и кланами…

Она обернулась, взглянула на меня ярко-голубыми глазами, в которых скрылся холод и что-то острое.

— Знать? — усмехнулась она. — Это слово ныне лишь маска. Власть давно принадлежит не просто дворянам, а их кланам — сплочённым, как стаи волков. Каждый род — это отдельная сила, со своими правилами и законами.

— И кто сейчас у руля? Кто реально управляет страной? — спросил я, чтобы лучше ориентироваться.

— Род Серовых, — сказала Варвара тихо, чуть сжав губы. — Их прозвали Серыми псами. Именно их воинов ты уже не раз встречал на своём пути. Ближе к императору нет никого.

Я нахмурился, не понимая, почему именно они.

— Серые псы? Почему именно они?

Она сделала паузу, будто взвешивая, сколько можно говорить, а потом заговорила, словно раскрывая тайну:

— Они не просто влиятельные дворяне. Они — теневой рычаг, что двигает империю. Вся система при Павле построена так, что Серовы заняли ключевые позиции — и в армии, и при дворе, и в судах. Они контролируют чиновников, судей, даже некоторых генералов. Никто не решается идти против них.

— Как им это удалось? — повторил я, не скрывая любопытства.

— Старые кровавые распри, — сказала Варвара. — Много лет назад между родами шла война за влияние. Серовы были одними из самых беспощадных. Они истребляли конкурентов, выстраивали альянсы и подкупали нужных людей. Кто не поддавался — исчезал. Никто не знает, где и как. Просто переставали появляться.

— Значит, это жестокая игра на выживание? — спросил я.

— Именно. Империя — это не только престиж и богатство. Это борьба, интриги, предательства. И Серовы — мастера этой игры.

— А император? Что он об этом знает?

— Павел — человек сильный, — Варвара качнула головой, — но даже он не может полностью контролировать Серых псов. Они почти как тень, что всегда рядом, но не видна. Император вынужден с ними считаться, иначе они сожрут его политически или физически.

Я задумался.

— А что с остальными родами? Есть ли надежда у тех, кто не входит в их круг?

— Нет, — с горечью в голосе ответила Варвара, — Кто пытается сопротивляться — обречён. Серовы ловко подставляют, лишают постов, позиций, а иногда и жизни. Их сила — в страхе и контроле.

Я посмотрел на неё, пытаясь прочесть эмоции. В её словах звучала усталость и отчаяние, но и какая-то холодная решимость.

— Ты говоришь это, будто сама когда-то была в этом круге.

Она усмехнулась и кивнула:

— Когда-то. Теперь я знаю, что всё не так просто, как кажется. За блеском и пышными балах скрывается трещина — трещина от предательства и крови дворян и обычных людей. И эти Серые псы — никому не друзья, а хищники, которые съедят любого, кто станет слабым или попробует им помешать.

— Значит, чтобы выжить, надо стать таким же?

— Или найти другой путь. Но для этого нужно быть сильнее, хитрее, чем они. Иначе… — Она замолчала, и я понял, что это — предупреждение.

Мы шли дальше, и я ловил каждое её слово. Теперь мне было ясно: в этой Империи не существует простых героев или злодеев. Есть лишь борьба за власть, и она не пощадит никого.

Мы продолжили идти молча. Слова Варвары ещё гудели в голове, как набат. Серые псы, кровь, исчезновения, предательство. Мир, в который я попал, был чужим, опасным, но в этой чуждости была и своя странная притягательность — будто во всём этом хаосе была моя незавершённость, которую я наконец начал понимать.

— Смотри, — Варвара остановилась и показала вперёд.

Среди холмов, в стороне от дороги, в лунном свете чернела грубая громада — полуразрушенный храм. Каменные колонны были надломлены, крыша частично обвалилась, но стены ещё стояли. Пахло мхом, дождями и древней пылью.

— Переночуем здесь, — предложила она. — До ближайшего тракта идти далеко, а здесь хотя бы стены