Второй спутник - Эдмонд Мур Гамильтон

в этом мире, что город Ралов сеял бесконечный ужас среди здешних людей, я решил уничтожить этих монстров любой ценой. Я обучил некоторых зеленых людей, таких как Сарджа, моему языку, позже выучил их речь, и за те несколько недель, что я нахожусь здесь, разработал план уничтожения Ралов.

— Ты знаешь, что город амфибий практически неприступен, потому что люди едва ли могут продержаться под водой достаточно долго, чтобы попасть в него, не говоря уже о том, чтобы сражаться под водой, как это могут делать жаболюди. Чтобы сражаться с ними на равных, зеленым людям понадобятся водолазные шлемы с запасом кислорода. Они никогда даже не думали о подобном — так боялись моря, что не решались экспериментировать — но я убедил их, и они сделали достаточно шлемов, чтобы хватило всем их воинам. В таких шлемах они смогут сражаться с Ралами под водой на равных.

— И есть шанс, что с их помощью мы сможем полностью уничтожить город Ралов. Как ты мог заметить, он возведён на гигантском каменном пьедестале, поднимающемся со дна моря, и я поручил некоторым зелёным людям сделать огромные силовые снаряды — силовые бомбы — достаточно мощные, чтобы расколоть пьедестал под городом. Если нам удастся установить бомбы, то мы сможем навсегда покончить с господством жаболюдей этом мире. Но одно можно сказать наверняка: мы вытащим оттуда Хакетта, если он все еще жив!

— Значит, ты собираешься атаковать город Ралов прямо сейчас? — воскликнул Норман.

Феллоуз мрачно кивнул.

— Пока ты спал, все силы зелёных людей этого мира собрались вместе. Твое появление лишь ускорило осуществление наших планов, Норман — в душе все зеленые расы уже недели назад были готовы к этой атаке!

Норман, несколько ошеломлённый стремительностью разворачивающихся событий, вместе с Феллоузом широкими шагами вышел из здания на примыкающую к нему большую площадь. На ней лежала тень от множества переполненных зелеными людьми летающих лодок, зависших над площадью и городскими улицами. Одна лодка, за штурвалом которой находился Сарджа, ждала их на земле, и когда они взошли на её борт и пристегнулись к сиденьям, она поднялась к остальным.

Их встретили оглушительные радостные возгласы. Норман увидел, что в серебристом свете огромного полумесяца Земли над городом и окружающими джунглями раскинулось целое море летающих лодок. В каждой из них находились зеленые люди; каждая была вооружена силовыми пушками и имела столько же больших шлемов с защитными очками, сколько на ней было пассажиров. Он заметил и более крупные лодки, загруженные огромными металлическими цилиндрами — силовыми бомбами, о которых упоминал Феллоуз.

Феллоуз поднялся и чистым громким голосом что-то коротко сказал собравшимся на лодках зеленым людям, в ответ прозвучал новый мощный крик донёсшийся из лодок и с улиц, из глоток тех, кто наблюдал за разворачивающимися событиями, находясь внизу. Затем, после того, как он произнес ещё какое-то слово, Сарджа послал их лодку вперёд, в полет над городом, и огромная масса лодок, числом не менее тысячи, плотной колонной устремилась за ними.

Феллоуз наклонился к Норману, пока армада тихо гудящих судов неслась над серебристыми джунглями:

— Мы полетим прямо к городу Ралов и попытаемся прорваться внутрь, прежде чем они поймут, что происходит.

— Разве у них не будут выставлены посты?

— Вероятно, но мы планируем загнать их назад в город, прежде чем на нас набросятся их основные силы. Это наш единственный шанс проникнуть внутрь и добраться до Хакетта. И пока мы будем атаковать, можно будет заложить силовые бомбы, хотя я слишком многого от них не жду.

— Если атака увенчается успехом и мы попадем внутрь, — процедил Норман сквозь стиснутые зубы, — у нас появится шанс…

— Это зависит от воли богов. Знай, зелёные люди совершают немыслимое — атакуют ралов, хозяев этого мира. Но у них за плечами века угнетения, и за такое нужно отомстить. Они будут сражаться.

Флотилия летела дальше, под ней разворачивалась панорама холмов и рек, залитых серебристым светом. Полумесяц Земли скрылся у них за спиной, и к тому времени, когда они оказались над огромным пресноводным морем, из-за него, словно пылающее око, поднялось солнце. Земля скрылась из виду, и зеленые люди замерли в напряжении, увидев, что внизу простираются только серые воды, веками служившие базой ужасных жаболюдей. Но, несмотря на это, флот продолжал мчаться вперед, не сбавляя скорости.

Наконец армада замедлила ход. Вдали, там, где небо сливалось с водой, над ровной линией горизонта поднялась едва заметная выпуклость. Город амфибий Ралов! По приказу Феллоуза летающие лодки начали снижаться, скользя теперь почти над самыми волнами. Следующий приказ — и зелёные воины надели громоздкие, уродливые шлемы. Норман обнаружил, что, несмотря на то, что они были неудобны, кислородом они снабжались бесперебойно. Флот снова набрал максимальную скорость, но, когда гигантский черный купол жабьего города стал легко различим, из-за него внезапно выскочил целый рой черных точек.

— Лодки Ралов!

Этот приглушенный возглас принадлежал Феллоузу. Впрочем, зелёным людям больше не требовалось никаких пояснений. Подобно ястребу, бросающемуся на добычу, флот зелёных людей ринулся вперёд. Норман, сжимая коленями силовое орудие, успел лишь заметить, что лодок Ралов — всего несколько сотен, и что эта сотня, презрев численное превосходство так долго угнетаемых ими людей, летит прямо им навстречу. Затем два флота встретились — и в схватке закружились бок о бок над водой.

Всё вокруг Нормана превратилось в хаотический водоворот лодок Ралов, заполненных зелёными жаболюдьми с выпученными глазами, осыпавшими всё вокруг силовыми снарядами. Повинуясь инстинктам, как когда-то в воздушных боях, он нажал на спуск зажатого между коленями орудия, и, когда снаряды полетели в сторону носящихся вокруг лодок, он увидел, как в их строе внезапно начали образовываться области небытия. Снаряды ударялись о лодки и взрывались, образуя невидимые области аннигиляции, как среди вражеских лодок, так и среди их собственных, оказавшихся слишком близко.

Два флота на мгновение смешались, и битва превратилась в настоящее безумие, в огромный водоворот черных и сверкающих металлом летающих лодок, осыпаемых снарядами, оставляющими после взрывов лишь пустоту. Ралы сражались как демоны.

Беспорядочная, ужасающая свалка длилась всего несколько мгновений; дольше она просто не могла продолжаться. Норман, опустошивший магазин своего оружия, увидел, как хаотическая масса лодок вдруг распалась: чёрные суда начали терять высоту, камнем падая вниз, к волнам! Ралы, ошеломлённые этими мгновениями чудовищной битвы, бежали. Приглушённые крики и ликующие возгласы донеслись до Нормана, когда сверкающие летающие лодки зеленых людей устремились в погоню за врагом. Они пронзили морскую поверхность, и, описав стремительные дуги, нырнули