Последний Дар Древних - Наташа Айверс

К его узким коридорам, запаху переработанного воздуха, бесконечному гулу трансформаторов.

Привыкла к тесноте. К однообразию.

К жёстким правилам, к расписанию, по которому шла вся её жизнь.

Она не была готова. Её встречала громада, город-станция с подобием улиц. С разными уровнями, дорожками, балконами, подсвеченными витринами. Терраны, дреллины, наархи, киеланы, даже пара аквантов в защитных скафандрах. Кругом шум, движение, жизнь.

Запахи. Не стерильные, как в приюте. Ароматы еды с уличных точек. Запах металла и пластика. Запах чужих тел.

Она не могла отвести глаз.

— Двигайся, — сказал Ксавир.

Она сглотнула и пошла.

И вдруг поняла, что боится.

Её мир всегда был ограничен стенами приюта. А теперь он был слишком велик.

— Тебя не съедят, — фыркнул он.

Но он понимал, что именно она чувствовала.

А однажды они дошли до одного из доков нижнего уровня.

Перед ними стоял корабль.

Небольшой, потрёпанный, с облезшей обшивкой, на которой виднелись следы ржавчины. Угловатые контуры, тёмные панели, будто поглощающие свет. Судя по всему, он видел немало.

Элла замерла.

— Это что, твой? — она попыталась скрыть в голосе восхищение.

Ксавир ухмыльнулся.

— Арендованный. Но пока — наш.

Она сделала шаг ближе, провела рукой по холодному металлу.

— Ты серьёзно? Мы полетим?

Он кивнул и открыл входной шлюз.

Элла шагнула на борт.

Сердце колотилось.

Внутри корабль выглядел… ещё хуже. Узкие проходы, старая панель управления, часть оборудования явно заменяли на запчасти с других судов. Но, несмотря на потрёпанный вид, он был надёжным и манёвренным.

Ксавир занял место пилота и включил систему. Панель засветилась зелёными огоньками, экраны ожили.

— Пристегнись.

Элла послушно села в кресло второго пилота, ощущая, как у неё холодеют пальцы.

— Готова?

Она кивнула, хотя в горле пересохло.

Мощный толчок, вибрация по корпусу, двигатели загудели.

Она вцепилась в подлокотники, когда корабль рванул вверх.

Гравитация навалилась, из легких казалось выкачало весь воздух.

А потом…

Стало тихо.

Элла задержала дыхание.

Перед ней было звёздное небо.

Настоящее.

Не через старые голограммы в обучающих файлах.

Это было реально.

Бесконечный космос. Звёзды, далёкие планеты, сияющие холодным светом.

Станция осталась далеко внизу.

Она забыла, как дышать.

— Вот это да… — прошептала она.

Ксавир наблюдал за ней.

— Запоминай это чувство. Это свобода.

Её пальцы сжались.

Она никогда не забудет.

Год пролетел, как одно мгновение.

Год, полный боли, усталости, ошибок для неё. Год, полный открытий и привязанности для него.

Она уже не была той растерянной девчонкой, что боялась выйти за пределы приюта. Теперь её шаг был твёрдым, взгляд — холодным и уверенным. Она научилась не только держать удар, но ещё и думать, прорабатывать стратегию атаки. Она не ждала удара — она наносила его первой.

Ксавир был доволен. Она была другой.

Сильнее.

Быстрее.

Опаснее.

Но главное — она верила.

В себя.

В свою цель.

В конце года он связался с другом. Каэль Нер'Лан, ректор Академии Содружества и бывший брат по оружию.

Ксавир помнил его слова: «Если вдруг передумаешь, место тебе у нас всегда найдётся.»

Ну что ж.

Пора воспользоваться предложением.

Нер'Лан ответил почти сразу.

— Ты издеваешься? — голос раздался прежде, чем появилось изображение.

Когда голограмма стабилизировалась, Ксавир увидел знакомое лицо — немного растрёпанное, с привычной хитрой усмешкой и проблеском усталости в глазах.

— Ты отказался от места наставника в Академии ради какого-то приюта на гниющей, как брюхо краэллийского падальщика, станции⁈

— Не совсем.

— Ты же говорил, что у тебя нет терпения учить молодёжь!

— Я передумал.

— Что за ученик такой, ради которого ты меня кинул⁈

Ксавир подавил усмешку.

— Девчонка. Шестнадцать лет.

— О, ещё лучше!

— Она особенная.

Пауза.

— Полукровка?

— Да.

Тишина.

А затем заинтересованный голос:

— Что умеет?

— То, чего никто не умеет в этой Галактике.

Тишина.

А затем Нер'Лан усмехнулся.

— Ты заинтриговал меня.

— Нужен кто-то для неё. Технические дисциплины, полётная подготовка. Ей придётся многое наверстывать.

— Я найду. Но ты мне её привезёшь, Кайс.

Ксавир кивнул.

— Когда она будет готова, Лан.

— У тебя два года до её поступления. Если, конечно, Академия ещё будет стоять.

Нер'Лан хмыкнул, потёр виски.

— Ты даже не представляешь, что мне досталось! В прошлом году пришло аж два принца…

Ксавир приподнял бровь.

— Два?

— Да! Один — наарх, у которого, как оказалось, слишком крепкий хвост и желание все вопросы решать с помощью грубой силы, а второй… второй, Кайс, самовоспламеняется!

Ксавир нахмурился.

— Самовоспламеняется?

— Да! Представь, ты принимаешь у курсантов экзамены… и вдруг пламя! Академия горит!

Ксавир усмехнулся.

— И как вы выжили?

— Дреллинам спасибо. Их изоляционные щиты, артефакты, да ещё и лабу пришлось сделать пожароустойчивой. Зато теперь у нас план эвакуации отскакивает у всех от зубов!

— Нужное умение в Академии.

— Ты смеёшься, но я серьёзно. Ладно. Я пришлю тебе подходящего инструктора. Но, Кайс…

Голос Нер'Лана стал низким, почти предостерегающим.

— За свою услугу я спрошу с тебя.

— Допустим.

— Тебе уже приготовлено место наставника для старшекурсников. Ты даже не представляешь, как обрадуются курсанты.

Ксавир тяжело выдохнул.

— О, представляю.

— Так что готовься, брат. Увидимся в Академии.

Когда Нер'Лан отключился, Ксавир направился в амбар. Он остановился в дверях, наблюдая за Эллой.

Она бегала вот уже…

Который это был час? Второй.

Она была уставшей. Злой. Но не сломленной.

Ксавир знал.

Она будет готова.

Это был её шанс.

И она его не упустит.

Глава 7

Элла

Спальня старших девочек больше напоминала склад, чем жилое помещение. Узкие двухъярусные койки стояли так близко друг к другу, что даже в темноте слышалось чужое дыхание. Разделённые лишь старыми пластиковыми перегородками, они создавали иллюзию личного пространства, но не давали уединения.

На потолке мерцали тусклые лампы, их жёлтый свет был раздражающим, от него глаза уставали быстрее, чем от чтения.

Элла сидела на своей койке, скрестив ноги, и листала планшет Ксавира. Учебник по расам. Светящиеся страницы слегка рябили, как старый голоэкран, но текст оставался разборчивым.

Старшие девочки разбрелись кто куда: одни зависли в душевой, другие — в столовой. Остальные смотрели галовизор в общей комнате внизу. Тот был старым, с периодически зависающим изображением, но всё же оставался главным развлечением в приюте. Вечером на нём можно было поймать трансляции гонок пилотов, старые гравидрамы или даже пиратские записи с дальних систем.

Из коридора доносились приглушённые звуки. Кто-то спорил, кто-то смеялся. Жизнь в приюте шла своим чередом.

— Клык с Ревой опять крутят систему? — спросила она, не отрываясь от текста, услышав шаги Лики.

— Угу. — Девочка взобралась на её койку и перевернулась на живот, болтая ногами. — На этот раз пытаются пробить защиту,