"Фантастика 2025-34". Компиляция. Книги 1-26 - Алиса Бодлер

— Уже? — удивился я.

Разведка у моего клана пока слабовата, но у меня Дхармоттара на границе стоят. И они регулярно присылают мне сводку происшествий. Не только по своим землям, но и все, что знают о соседях.

— Практически по всей границе уже прошли первые стычки, — ответил Аргус. — Больше всего, конечно, на востоке, и до моря еще эта волна не докатилась. Но Непал как будто намеренно держит нас в напряжении. Чтобы мы даже и не думали о второй волне захвата Свободных земель.

— Вполне вероятно, — кивнул я. — А сами они земли занимают?

— Вот это самое странное, — оживился Аргус. — Нет, они ничего не занимают. Такое ощущение, что они просто хаотично бродят по Свободным землям и то и дело покусывают нас.

— Думаешь, ищут что-то?

— Да я даже догадываюсь, что именно, — хмыкнул Аргус.

— Объекты? — предположил я.

— Ну да, — кивнул Аргус. — Если в итоге окажется, что девчонки были правы, и вся эта система — действительно круг сансары… Ты видел его вообще?

— Внешнее кольцо, — дошло до меня.

— В точку! Весь внутренний круг находится, похоже, в Индии. Но не зря же появились полноцветные у Поднебесной и всех остальных? Причем, заметь, только у ближайших соседей. У тех, чьи страны, по идее, расположены как раз на этом внешнем кольце колеса сансары.

— И Непал хочет взять под контроль это внешнее кольцо не только у себя, но и в Свободных землях, — продолжил его мысль я.

— Думаю, да, — кивнул Аргус. — Не зря же они оживились, стоило нам только занять приграничные земли с той стороны? Судя по всему, еще немного, и внешнее кольцо со стороны Свободных земель тоже оказалось бы у нас. Не на второй, так на третьей волне.

— Надо было занимать больше, — вздохнул я.

— Императору все это говорили, — раздраженно фыркнул Аргус. — Ну какая разница, где ставить новые пограничные укрепления? Дорог и коммуникаций в Свободных землях все равно нет. Сто километров от действующей границы или триста — да без разницы, по сути. Да, тысячу мы бы не потянули. Слишком далеко. Но триста-четыреста было вполне реально.

— А теперь все, момент упущен.

— Пока да. Если бы император двинул нам на помощь армию, мы могли бы и сейчас пойти дальше. Но он фактически бросил свою аристократию, оставил нас с Непалом один на один. В таких условиях даже мой клан не вытянет расширение территории. Да и зачем? Половины уже занятых земель нам хватит за глаза.

Я задумчиво кивнул.

Император доигрался, похоже. Окончательно. Что бы он сейчас ни пообещал аристократам на словах, это не поможет. А его Указы однозначны и бесперспективны для большинства родов и кланов.

Будущие имперские роды еще могли бы рискнуть, им в итоге светят родовые земли. За это стоит воевать. Но сильных свободных родов, которые хотели бы стать имперскими, едва ли десяток на всю страну наберется. И они разбросаны по всей протяженности границы, им даже единый наступательный фронт не образовать сейчас.

А остальным биться не за что.

Уверен, сейчас половина уже сидящих на границе аристократов с удовольствием отступила бы. И только потеря лица в этом случае их и останавливает.

— А наследный принц? — обтекаемо поинтересовался я.

Как ни крути, идея смены власти прям-таки витала в воздухе. Причем именно сейчас, пока ситуацию еще можно переломить.

— Он пока не вмешивается, — так же обтекаемо ответил Аргус.

— Ясно, — вздохнул я. — Ладно, давай лучше выпьем. Чтобы у нас все было, и ничего нам за это не было!

Я отсалютовал бокалом, и Аргус с улыбкой повторил мой жест.

О политике мы еще успеем наговориться, нам никуда от нее не деться. А вот шанс просто отдохнуть выпадает нечасто.

И им надо пользоваться.

* * *

Дверь бара распахнулась, и внутрь ввалился молодой человек. Высокий, в темно-сером деловом костюме со светло-серой рубашкой, темноволосый, с характерным узким скуластым лицом, которое я уже где-то видел. Не конкретно это лицо, конечно, просто родовые черты.

Но сразу я не сообразил, где, выпили мы с Аргусом уже прилично к этому моменту.

— Так и знал, — фыркнул Аргус, бросив короткий взгляд на нового гостя.

— Сидхарт, ты… — скривился незнакомец.

— Да, я, — насмешливо перебил его Аргус и повернулся ко мне. — Знакомься, Шахар. Это Дестир Олару, троюродный брат моей будущей жены. Дес, это Шахар Раджат, глава клана Раджат.

— Раджат-джи, — вежливо кивнул Олару.

— Олару-джи, — ответил тем же я.

Мужчине было лет двадцать пять на вид. И он при этом был магом шестого ранга. Очень неплохо, даже для столь сильного клана, как Олару.

Силой Олару и с великими кланами могли помериться, а вот во всем остальном заметно отставали. Тем не менее, по положению в обществе они были примерно на уровне Наороджи. Непризнанные великие.

Заодно стало понятно, почему наша охрана пропустила постороннего. Это ж Олару, представитель главного рода клана-союзника Сидхарт. Клановые бойцы попросту не решились остановить его.

— Аргус, — Олару перевел взгляд на моего друга, — какого ж проклятого?..

Гость сделал несколько шагов вперед и оказался рядом с нами.

Садиться он не стал. Правда, особого преимущества в «росте» ему это не дало, барные стулья были достаточно высокими, и глаза у нас были примерно на одном уровне.

— Дес, не нуди, — отмахнулся Аргус, не глядя на него. — Еще немного, и я решу, что ты так и не смирился с моей помолвкой.

Я подобрался. Если тут еще и личные конфликты замешаны, то пахнет жареным.

С другой стороны, какая ж пьянка без драки, а?

— Эта помолвка мне не нравится, и я этого не скрываю, — ровно ответил Олару.

Аргус бросил взгляд на меня, увидел мое непонимание и хмыкнул:

— Если бы не война и не необходимость искать союзников, Олару никогда не отдали бы мне своего гения. Доротея, скорее всего, вышла бы именно за Деса. И этого он мне так и не простил.

— Не этого, — коротко бросил Олару.

— Дес, ты достал, — холодно ответил Аргус и расправил плечи. — Что ты хочешь от меня услышать? Ты прекрасно знаешь, что я любил Нину. И да, я ее до сих пор не забыл.

Я прикрыл глаза. Как приятная дружеская пьянка вообще скатилась к этим почти семейным разборкам, а?

Нина Хатшану, бывшая невеста Аргуса, разорвала помолвку, как только узнала, что в теле наследника великого клана поселился чужак. А Аргус к тому времени уже довольно долго жил в этом теле. И успел проникнуться к ней чувствами.

И ладно бы, Аргус до сих пор ее любил, так он же этого еще и не скрывал. От родни своей новой невесты в том числе.

Честность — это хорошо, конечно. Но не в таких масштабах.

— Я не хочу, чтобы ты обнимал Доротею, а сам думал о другой! — рявкнул Олару.

Аргус сверлил гостя напряженным взглядом и молчал. Олару сжал кулаки и явно готов