Два в одном. В паутине интриг - Владимир Александрович Сухинин

Артем незаметно кружил над крепостью, словно хищная птица. Его глаза, горящие холодным огнем, остановились на Сваде, стоявшем рядом с наместником на стене. Он довольно улыбнулся. Свад непременно использует свои амулеты и наведет на врагов страх. Он решил выждать, не торопиться с атакой. Вскоре вспышки огненных шаров подтвердили эту догадку.

Артем больше не стал ждать, пока враги разбегутся и спрячутся. Он атаковал их сверху, обрушив на их головы ледяные иглы. Его голос, холодный и властный, разнесся над полем боя: «Хватать и бросать!» Спутники, следуя его приказу, подхватили врагов и бросили их вниз.

Это зрелище надолго осталось в памяти тех, кто его видел. Ледяные иглы пронзали воздух, словно мечи, а враги, охваченные ужасом, падали на землю. Артем хотел, чтобы все видели его мощь, его власть. Он хотел, чтобы они запомнили этот день навсегда. Как зримое проявление его могущества.

Степа и Красотка, словно два ангела мщения, не позволили ни одному из нападающих ускользнуть. Их тела остались лежать на скованной морозом земле, окрашивая снег в зловещий алый цвет. Артем, покружив, отправился искать Неелу. Марселон передал ему сведения, которые требовали немедленной проверки.

Он нашел ее в мрачном отряде мертвецов, пожирающих тела павших воинов. В лиге от замка, в густом лесном массиве, где дорога на север вела к перевалу и реке, Артем увидел Неелу. Она стояла у большого шалаша, устремив взгляд к небесам, словно ждала знака свыше. Она заметила дракона, парящего в вышине, и помахала ему рукой. Артем приземлился неподалеку от шалаша и, приняв человеческий облик, направился к девушке.

– Пошли в твой шалаш, – мягко сказал он, но его голос был полон скрытой силы.

Внутри шалаша Неела разожгла печь, и ее слабое тепло едва пробивалось сквозь холод, но осветило убранство внутри шалаша. На полу лежали старые медвежьи шкуры, на которых можно было согреться. Артем сел, его взгляд скользил по лицу девушки, пытаясь уловить каждую эмоцию. Неела заметила его пристальное внимание и напряглась, как струна.

– Неела, – наконец прервал молчание Артем, его голос был глухим, но уверенным. – Нам нужно поговорить. Я буду говорить без утайки, – начал Артем. – Ко мне приходил Марселон и сказал, что Иехиль приказала тебе убить Свада. Это правда?

Неела вздрогнула, но не отвела взгляда от Артема. Ее глаза, полные боли и отчаяния, словно молили о понимании.

– Да, это правда, – прошептала она едва слышно. – Я не могла ей отказать.

– И что же ты сделала? – спокойно спросил Артем. Неела почувствовала, как что-то внутри нее ломается, как будто неведомая сила выталкивала ложь наружу. Она больше не могла врать.

– Я оставила его у пещеры, где прятались партизаны, – сказала она, ее голос дрожал, но она старалась говорить ровно. – Я думала, что они его поймают. Что будет дальше, я не знала, но надеялась, что его убьют и он вернется к себе. А он неожиданно решил взорвать пещеру вместе с ширдом, который отобрал у него сумку. Больше я ничего не предпринимала. А Свад исчез. Я не знаю, понял ли он, что я его предала, или нет…

Артем слушал ее, не перебивая, его лицо оставалось спокойным. Затем он продолжил:

– Она и тебе приготовила смерть, Неела.

– Как? – выдохнула девушка, ее глаза расширились от ужаса. – Это не может быть правдой! Она обещала мне вернуть твою любовь…

Артем покачал головой, его взгляд был полон жалости.

– Неела, разве ты не понимаешь? Боги ничего не дают даром. Она лишь играла с тобой, вселяя ложную надежду. Она сама хочет стать моей женой, так сказал Марселон. И она готова помогать мне во всем. Но Иехиль ревнива и не потерпит соперниц. Именно поэтому она наложила печать на мою жену. Она хотела, чтобы я, оказавшись в ситуации выбора и опасаясь за жизнь царицы, принял ее приглашение и взял в жены саму Иехиль. Они все хотят использовать дружбу с драконом в своих интересах. Дракон здесь – самое могущественное сверхъестественное существо, и я, как оказалось, стал драконом. Теперь здесь два соперника: я и нынешний дракон-хранитель. Но есть боги, что враждуют друг с другом и интригуют друг против друга. Я не лезу в их хитросплетения планов и живу своими замыслами. Я хочу видеть в тебе верную помощницу, и любовь тут ни при чем. Властители не властны над чувствами и не живут в их плену. Если будет надо, я женюсь и на тебе, но не по воле богини. Это ты должна понять и запомнить.

Неела с надеждой спросила:

– Что нужно, чтобы ты взял меня в жены?

Артем пожал плечами:

– Я пока не знаю. Просто так, чтобы сделать тебя счастливой, я не возьму тебя в жены. Мне не до выслушивания претензий двух женщин. Одной уже достаточно. Вы, женщины, всегда чем-то недовольны: вам мало любви, внимания, заботы. У меня же есть более важные цели, чем удовлетворять ваши желания. Давай поговорим о другом. Забудь на время о том, чтобы заставить меня полюбить тебя. Нам нужно решить, как действовать под давлением богов. Пока, – он сделал паузу, и Неела вздрогнула. Она с опаской взглянула на него. – Пока я тебе доверяю. Не позволяй богам манипулировать тобой. Ты знаешь, как скрывать от них свои мысли. Можешь говорить со своей богиней, не солгав. Если она спросит, что ты сделала, чтобы отправить гремлуна на смерть, расскажи ей правду. И дальше продолжай так же, но будь осторожна. Она имеет над тобой власть, потому что внушила тебе пустую надежду обрести меня. Но это не в ее силах. Живи просто. Если ты не сможешь жить без моей любви, мне придется расстаться с тобой. Выбирай.

Он холодно посмотрел ей в глаза, проникая в самую глубину ее души.

Утром, спустя несколько часов, Артем сидел в столовой замка, погруженный в беседу с наместником. Их разговор был полон напряжения и тяжелых раздумий.

– Ты утверждаешь, что в поселке скрываются предатели? – спросил Артем, пристально глядя на собеседника.

Наместник кивнул, его лицо было омрачено тревогой.

– Да, они строили лестницы для мятежников.

– Не думаю, что люди пошли на это по своей воле, – задумчиво произнес Артем. – Их заставили. Они живут в плену старых мыслей и уклада. Но однажды они осознают свою свободу, и тогда нам станет легче. Скоро я покончу с партизанами. В поселках нужно создать ополчение. Пусть сами учатся защищать себя. Отправь воинов, лучше