Край миров - Марта Уэллс

На дорожке свернулось существо размером с небольшого воина. У него было множество шипастых конечностей и защитный панцирь из ярких полос – красных, желтых, синих. Из головы торчало столько усиков, что Лун не разглядел ни глаз, ни рта, ни других черт. Из леса конечностей высунулись два таких острых изогнутых, что от них отражался свет, а затем существо соскользнуло в воду.

Рорра обвела фонарем в поисках других, но больше ничто не шевелилось. Впрочем, в темноте внизу они все равно ничего не могли разглядеть.

– А мы тут не одни, – пробормотал Звон.

– Поплавать не получится, – согласился Лун. Рядом с островом они не видели таких морских обитателей, значит, существа, скорее всего, жили в городе. Вода каким-то образом поступала из открытого моря, вероятно, по каналам глубоко в скалах. – Видела раньше что-нибудь подобное? – спросил он Рорру.

Вглядываясь в темную воду, она ответила:

– Нет, таких больших не видела. На мелководье возле Весселе водится нечто подобное, только крошечное, и эта тварь с легкостью оттяпает тебе пальцы, если представится возможность. Думаю, крупное существо с такими когтями смертельно опасно.

Лун считал так же. Впереди Нефрита шепотом отдала команду, и они продолжили путь.

Они миновали длинный участок, где не было арок, уходящих вглубь города, только несущие колонны и уступ, тянущийся вдоль канала. Лун заметил, что коридор слегка загибается влево, к восточному краю скалы. Затем свет Ежевики резко дернулся вверх и замер. Приблизившись, Лун увидел, что Утес приземлился на мост или какую-то галерею, протянувшуюся через зал. Под ней продолжался канал, но, похоже, дальше он выходил в обширное пространство. Лун очень надеялся, что это не тупик, ведущий в другой бассейн. В таком огромном городе никак не могло быть единственного входа.

Остальные подтягивались один за другим, и Лун приземлился рядом со Звоном и Делином. Это оказался не просто мост, а перекресток. Стоя на плече Утеса, Ежевика поднялась как можно выше и осветила гигантское семиугольное помещение с высокими дверными проемами в каждой стене.

Звон поставил Делина на ноги, подошел к большому продолговатому кристаллу в полу и склонился над ним.

– Значит, главный канал разделяется на семь ответвлений и каждый из этих коридоров следует вдоль одного из них?

Нефрита дернула шипами в сторону Песни и Корня, и оба спрыгнули с моста. Через несколько мгновений они вскарабкались обратно, и Песня доложила:

– Семь каналов, каждый прямо под одной из дверей. Они не такие высокие и широкие, как коридор, который мы только что миновали, и лететь по ним будет непросто. Впрочем, они достаточно велики для лодки земных обитателей.

– Да, но по которому из них нам следовать? – мрачно поинтересовалась Нефрита и обернулась к дверям. – Здесь нет центральной двери.

Кое-кто разочарованно зашипел. Все двери располагались под углом, и ни одна с виду не была продолжением главного коридора.

Рорра подошла к краю моста, чтобы посмотреть на канал, и осветила его берега.

– Если коридоры идут вдоль каждого канала на всем его протяжении, это будет проще, чем следовать по воде. Особенно если в каналах живут эти существа. Нужно всего лишь выбрать правильный.

– Всего лишь? – эхом повторил Делин.

– Я не сказала, что это легко, – признала Рорра, отступая обратно.

Нефрита на мгновение обнажила клыки.

– Возможно, придется пройти по каждому и посмотреть, нет ли в конце двери наружу.

Лун и не предполагал, что задача настолько сложна.

– Город тянется ввысь, но не слишком широкий. Сверху его можно пересечь за пару часов. Внешние стены сужаются, но не намного. Значит, проверка каждого канала займет не так много времени.

– Они могут соединяться друг с другом, – добавил Звон. – Это тоже может пригодиться.

Нефрита зашагала дальше.

– Но все равно лучше выбрать нужную дверь с первого раза.

С Ежевикой на плече Утес подошел к первой двери, позволив свету упасть на нее. Это был коридор чуть меньше того, что привел их сюда, с резьбой на стенах и, вероятно, колоннами вдалеке. Утес обошел все двери, но коридоры казались одинаковыми. Двери окружала резьба, но все были одинакового размера, и ничто не указывало на то, что одна из них важнее, чем остальные.

– Я не вижу символов, которые мы нашли на входе, – сообщила Ежевика и саркастически добавила: – Это было бы слишком просто.

– Может, стоит показать письмена Вендоин? – предложил Корень. – Если, конечно, это действительно письмена.

Делин стоял у колонны, рассматривая резьбу.

– Ей все равно придется их переводить, что займет какое-то время. А хианское толкование языка строителей фундаментов вызывает много споров. – Он сухо добавил: – Я много слышал об этом по пути в Пределы. – Он снова огляделся, щурясь в тусклом свете. – Конструкции асимметричны, а вход находился ближе к восточному краю скалы, а не в центре. С восточной стороны меньше места для каналов.

Нефрита задумчиво махала хвостом.

– То есть, скорее всего, некоторые каналы ведут в тупик или сужаются.

– Нас много. Можно разделиться и осмотреть каждый. Это займет меньше времени, – неуверенно предложила Эрика.

Ежевика фыркнула:

– Так начинается множество историй, а заканчиваются они тем, что всех съели.

Утес что-то проворчал в знак согласия.

Все смотрели на Нефриту, ожидая решения. Пытаясь выиграть для нее время, Лун сказал:

– Хочешь вернуться и подождать, пока Толк увидит пророчество?

Он не ждал, что она согласится, учитывая, насколько неудачными были предыдущие попытки Толка.

– Неизвестно, сколько это займет времени. – Нефрита колебалась, и ее хвост продолжал медленно шевелиться. – Звон, с какого коридора начать?

В такие моменты Лун считал прежнюю жизнь Звона в качестве наставника весьма полезной. Воин никогда не взял бы на себя такую ответственность, а сам Лун выбрал бы дверь наугад. Звон двинулся вперед, изучая каждый проем.

– Асимметричные, – пробормотал он. – Ворота в город были на востоке, и у многих резных узоров композиционный центр слева…

Лун с Нефритой, Утесом, Роррой и воинами повернулись рассмотреть ближайшие резные изображения. Ежевика и Делин просто кивнули. Теперь Лун тоже видел, что резьба выглядит более четкой, если слегка наклонить голову влево, но не понимал, что это значит.

– Поэтому надо попробовать сначала вот эту дверь, – закончил Звон и указал на третью дверь слева.

Он повернулся к Ежевике и Делину.

– Или эта, или та, что правее, но… Да, думаю, мы должны начать с нее, – сказала Ежевика.

Делин кивнул:

– Твоя теория верна, Звон.

– О чем это они? – спросила Луна Рорра.

– Понятия не имею, – ответил он.

Коридор был недостаточно высок и широк, чтобы лететь или прыгать, а передвижение на