Фантастика 2026-172 - Юрий Лермонтович Шиляев

доваривать суп, Керина раскладывала пирожки на противень, а Варвара и Татьяна готовили столы к приходу гостей. Надеюсь, посетители не будут сильно мешать гномам строить. Нужно будет не забыть тоже выдать им по порции.

— Ну что, — сказал я, оглядывая кухню, — где нужна моя помощь?

Бекон запрыгнул на подоконник, стукнул лапой по пустой плошке и выразительно уставился на Грумхильду. Та всплеснула руками, проворчала что-то про вечно голодных обжор, но сметаны всё же дала.

Я прислушался к эмоциям кота и чуть не расхохотался. Есть-то он не особо хотел, но ему было забавно слушать причитания орчихи.

Не успела кухня наполниться ароматами, как повалили заказы. Мы с Грумхильдой в четыре руки выставляли тарелки, помощницы их забирали и возвращались вновь за следующими. Вскоре к ним присоединилась и Людмила, помогая и в зале, и с посудой.

Но как бы ни был загружен сегодняшний вечер, я всё время ловил себя на том, что смотрю на часы. Мысли о готовке Блюда Хранителя не отпускали меня ни на секунду. К закрытию, когда котлы показали дно, а противни уже были вымыты, а я подсчитал прибыль, внутри меня вдруг появилось странное спокойствие. Как задержка дыхания перед прыжком в воду.

Проводив Татьяну и Варвару, я снял фартук и, улучив момент, когда мы остались на кухне одни, подошёл к орчихе:

— Грумхильда, мне сегодня нужно в подземелье.

— Сейчас? Ты уверен? День такой сумасшедший был! Встал рано, пока всё приготовил, потом суд этот, а ещё весь вечер не отходил от печи. Как ты на ногах держишься? Может, отложишь до завтра?

— Нет, — твёрдо ответил я. — Чего тянуть? Завтра опять что-нибудь случится и снова будет не до этого. Да и потом, возможно, мне выпадет шанс улучшить трактир. Сама знаешь, как нам это помогает в работе.

— Тогда чего ты ещё здесь-то? Иди и твори своё колдунство! — усмехнулась орчиха. — Нам пора бы уже расширить кухню! Или гостевые комнаты! И подумай про кладовую! В нашей уже места нет, одни овощи везде.

— Посмотрим, что получится, — я развёл руками, — здесь, как повезёт. Магия Очага не всегда следует нашим желаниям, но всегда даёт возможности.

— Удачи, Марк, пусть всё будет правильно, — вздохнула она.

— Ты не представляешь, что значит для меня твоя поддержка.

— Знаю, — ответила она просто и, хлопнув меня по плечу, вернулась к разбору горы посуды.

В дверях кухни я на мгновение задумался. Ведь для этого блюда нужны ингредиенты, которые я собрал лично. А что у нас осталось? Пойманную мной рыбу уже отправили в котлеты, но её можно заменить обычной водой из колодца. Наполню ей чугунок, а заодно с грядки под окнами возьму специи, сам же сажал их. Последней я выкопал морковку, которая сидела в земле ещё с момента квеста на огород.

Я носился по всему двору, как вдруг сработал навык «Холодная голова». Остановился, задумался и вдруг понял, что из этого набора ничего приготовить нельзя. Честно сказать, на долю секунды я растерялся. Но когда собрался с мыслями, понял, что дело не в продуктах, а в том, что с ними делать. Это придало мне уверенности, и я отправился в погреб.

Он встретил меня уже привычной прохладой и фальшьстеной. Бекон замер рядом, и я ощутил его лёгкую тревогу.

— Не дрейфь, дружище, мы почти победили. Осталось последнее дело и перед нами откроются новые перспективы.

Говорил больше для себя, чем для кота. Бекон в ответ ободряюще мявкнул, а ещё через минуту мы уже шли по подземелью. Очаг уже звал меня и тянул к себе, как магнитом. Мы прошли мимо неработающих ловушек и светящихся грибов. Брать их не стал, пусть себе растут, зайду в другой раз за ними.

Когда мы вошли в просторное помещение, мне показалось, что воздух вокруг нас завибрировал. Мне показалось, что это подобие радости от самого Очага.

— И тебе привет, — зачем-то сказал я, а потом посмотрел на кота. — И как мне готовить блюдо-то?

— Мяу?

— Конечно, не знаешь, но мы с тобой отличная команда и сейчас что-нибудь придумаем.

О да, я нервничал, как перед первым свиданием. Правильно ли я понял условия? Не слишком ли понадеялся на стихии? Может, нужно было ещё что-то?

Вопросы обрушились на меня, как снежная лавина, сыпались один за другим, прыгали во все стороны, пока не сработал навык «Холодная голова».

Я выдохнул, взял себя в руки и прислушался к Очагу. От него шло приятное тепло, которое вернуло мне спокойствие и настроило на рабочий лад.

— Я готов, — сказал я, обращаясь к тишине.

— Ты уверен? — внезапно у меня за спиной раздался голос Виталика.

Я обернулся. Дух стоял в углу, его полупрозрачная фигура слегка светилась в золотистом сиянии Очага. Он выглядел задумчивым, и в его глазах я не видел привычной насмешки.

— Абсолютно, — ответил я. — Ты же сам меня торопил, почему сейчас спрашиваешь?

Виталик не ответил не сразу и странно на меня посмотрел.

— Тогда начинай, Хранитель, — тихо сказал он. — Будь внимателен. Ты делаешь нечто большее, чем просто готовишь блюдо.

Я посмотрел на него с лёгким недоумением, но не стал расспрашивать. У меня была цель, и мне нужно сосредоточиться. Пока выкладывал содержимое котомки, осознал, что всё понял правильно. Да, дело было не в продуктах, не в добыче их лично, а в том, как поварское дело соединяется с магией Очага.

Выкинув все мысли из головы, я начал работать. Поставил жаровню в Очаг, сверху водрузил чугунок с водой, повернул кристалл…

Руки работали сами, а мысли снова вернулись. Я думал о том, как много всего изменилось с тех пор, как впервые попал в этот мир. Один в пустом трактире с едва выжившим котом и трупом во дворе! В голове мелькнул образ дрянного бутерброда со вкусом подошвы от сапога.

А теперь у меня был дом, команда, друзья. И всё это стало возможным благодаря тому, что я согласился следовать по пути Легендарного повара.

Без квеста я бы не познакомился с дриадой, не спас Фёдора от его жестокого хозяина. И не понял, что Грумхильда станет отличным помощником на кухне, раз пошло такое дело.

Бекон подошёл ближе и потёрся головой о мою ногу, и в груди разлилось тепло. Его и моё одновременно. Всё, что мы делали, привело нас сюда и связали воедино.