Первый среди королей - Варяг - Сим Симович

— Вот что мы сделаем, — наконец решил он. — Отступаем вглубь леса, к болотам. Там есть узкие тропы, которые знают только местные. Проводник покажет нам дорогу. Мы пройдём по ним, обогнём сил свеев и выйдем на восточную сторону озера, откуда сможем вернуться в Ладогу. При этом свеи будут тратить время на поиски в лесу.

План был рискованным — проход через болота всегда опасен, особенно для людей, не знающих местности. Но это давало им шанс оторваться от преследования и вернуться в город, не приводя врага за собой.

— Асгейр, — обратился Рюрик к проводнику из местных, — ты сможешь провести нас через болота?

Проводник, немолодой мужчина с обветренным лицом, задумался:

— Дорога опасная, князь. Особенно после весенних дождей. Но я знаю тропы. Если боги будут благосклонны, мы пройдём.

— Тогда решено, — кивнул Рюрик. — Уходим немедленно. И да помогут нам боги.

Отряд двинулся в путь, углубляясь в лес, в направлении болот, лежащих восточнее Ладожского озера. Рюрик отправил двух быстроногих разведчиков следить за действиями свеев и предупреждать об опасности.

Вскоре лес стал более влажным, под ногами зачавкала болотистая почва. Запахи тоже изменились — теперь в воздухе висел тяжёлый аромат стоячей воды и гниющей растительности.

— Здесь нужно быть особенно осторожными, — предупредил проводник. — Ступайте только там, где ступаю я. Болото может выглядеть твёрдым, но один неверный шаг — и вы провалитесь в трясину.

Они осторожно продвигались по узким тропам, временами перепрыгивая с кочки на кочку или пробираясь по едва заметным грядам твёрдой земли среди топи. Вокруг них простиралось огромное болото, покрытое редкими чахлыми деревьями, кустарником и вечным туманом, который, казалось, сочился из самой земли.

Один из разведчиков вернулся с новостями:

— Свеи разделились на три группы, — доложил он. — Они прочёсывают лес, двигаясь от берега вглубь. Но пока не похоже, чтобы они собирались идти в болота.

— Хорошо, — кивнул Рюрик. — Продолжай наблюдение. Если заметишь, что они подходят к болотам, немедленно предупреди.

Они продолжили путь, который становился всё более трудным. Несколько раз воины проваливались по колено в трясину, и их приходилось вытаскивать. Время от времени с болота доносились странные звуки — не то крики птиц, не то стоны, словно сама природа предупреждала о опасности этих мест.

— Не нравится мне это место, — пробормотал Бьёрн, идущий рядом с Рюриком. — Говорят, здесь водятся болотные духи, которые заманивают путников в трясину.

— Сейчас нас больше должны беспокоить свеи, чем духи, — ответил Рюрик, хотя и сам чувствовал странное беспокойство, проходя через эти места. Что-то в атмосфере болота вызывало тревогу, чувство, что за ними наблюдают не только человеческие глаза.

Внезапно проводник остановился, прислушиваясь.

— Что такое? — спросил Рюрик.

— Тише, — прошептал проводник. — Слышите?

Все замерли, прислушиваясь. И тогда они услышали — далёкий звук рога, доносящийся со стороны леса.

— Свеи? — тихо спросил Рюрик.

— Нет, — покачал головой проводник, и его лицо побледнело. — Это рог старой веси. Так они собирают своих воинов.

— Весь? — нахмурился Рюрик. — Но они же ушли вглубь леса, когда узнали о приближении свеев. Ты сам говорил.

— Не все, — тихо ответил проводник. — Некоторые остались — те, кто поклоняется старым богам, живущим в болотах. И они не любят чужаков.

Рюрик напрягся. Ситуация становилась всё сложнее. Теперь им угрожала опасность не только со стороны свеев, но и со стороны местных племён, для которых и варяги, и свеи были одинаково нежеланными гостями.