Обратный отсчет: Равнина - Токацин

— Мы вчетвером, — ответил Айзек. — Что там, внизу, с песком? Нужен будет расчищенный участок. Сразу за барханами, на дальней стороне от них. Сможешь подготовить?

Гедимин мигнул.

— Расчищенный? До голой скалы? И именно с дальней стороны? — он махнул рукой в сторону вспомогательного корпуса, невидимого под скальными пластами. — Там много чистого пола. За пределами главного корпуса песка почти нет — так, пыль…

Айзек оглянулся на Джагулов. Те молча слушали, навострив уши. Сопеть перестали, но приоткрыли пасти, будто пробуя воздух на вкус; жёлтый пар над их головами стал гуще.

— Рядом с песком, — проронил Джагул с искалеченной рукой. — Совсем рядом.

— Да, вплотную к твоим… завалам, — Айзек криво ухмыльнулся. — Чем ближе, тем лучше.

«Чистый пол рядом с барханами?» — Гедимин пожал плечами.

— Пойду вперёд. Эгнаций, следи за тросом. Закончу — дам сигнал.

…Участок, расчищенный с утра филками, снова занесло метровым слоем песка, над которым кое-где поднимались полутораметровые холмы. Гедимин старался обходить завалы, но вскоре увяз в них по щиколотку — крупнозернистый сухой песок был рыхлым, даже растопыренные пальцы в нём тонули. «Вот здесь, наверное,» — он прикинул расстояние до ближайшей чистой площадки и свернул из защитного поля подобие бульдозерного отвала. «Надо было согнать кочевников с лопатами. Их ритуал — пусть бы сами и возились.»

…Один из Джагулов в пещерах уже был — с подъёмника он спрыгнул легко и помог спуститься второму. Тот пару секунд стоял у колодца, разглядывая песчаные холмы и горящие «термоэлементы», потом снял шапку и сел на землю. Его искривлённая ладонь зарылась в песок, глаза крепко зажмурились, вибриссы задрожали. Гедимин с недоумением смотрел, как его уши, словно локаторы, описывают неполную окружность. Второй Джагул тоже к чему-то принюхивался, прикрыв глаза. Айзек молча ждал, отойдя от них на пару шагов и жестом попросив Гедимина молчать. Полминуты спустя кочевник тяжело поднялся на ноги и направился к расчищенной площадке. Шёл он быстро, почти не увязая в песке, но заметно хромал. Вскоре его нагнал второй.

Гедимин отступил. Джагул скользнул по нему взглядом и склонился над расчищенным пятачком, прощупывая камень искривлёнными пальцами. По его едва заметному жесту второй достал длинную костяную трубку, испещрённую мелкими значками. Её верхний, плотно заткнутый, край был иссиня-чёрным от жирной липкой сажи. Из неё торчала длинная пробка с расширением и проушиной, из которой свисала низка мелких конусовидных ракушек. «Контейнеры,» — мелькнуло в голове Гедимина, заметившего, что ракушки тоже плотно заткнуты — и затычки по краям прокрашены разноцветными пигментами.

Выдернутая пробка оказалась кистью — её нижний конец был обтянут прокрашенными ремнями. Джагул одним движением начертил на полу широкую правильную окружность. От неё разошлись симметричные завитки — что-то вроде спиральных галактик, растянутых за рукава. Гедимин украдкой царапнул прокрашенный камень — Джагул резко развернулся к нему и недобро оскалился. Айзек, запоздало зашипев на сармата, оттащил его от нарисованного кольца. Дорисовав завитки, «художник» вытряхнул в центр круга красный пигмент из одной из ракушек и растёр его по камню, нарисовав что-то вроде размытой восьмёрки. Испачканную ладонь вытирать не стал — сунул закрытые «контейнеры» соплеменнику и шагнул в центр круга, из-под искривлённой руки глядя на дальний подъёмник. Смотрел он долго, изредка прикрывая глаза пальцами, будто что-то прикидывал или строил траекторию. Затем надел шапку и молча побрёл к шахте.

Уже наверху, сойдя на твёрдую землю, он развернулся к краю шахты и присел рядом с колодцем, простукивая когтями камень. Гедимин протянул было руку, чтобы придержать его за накидку, но Айзек сердито зашипел в ухо. Второй Джагул, обменявшись с первым парой рявкающих фраз и шумных вздохов, высыпал на край шахты просверленные ракушки на шнурах. Несколько секунд Гедимин смотрел, как кочевники привязывают шнурки к подвернувшимся камешкам. Потом один из них сел у края колодца и свесил ракушку вниз. Чуть отодвинув камешек-противовес от шахты, Джагул отпустил его. Лёгкая ракушка осталась висеть.

— Это ненадёжно, — сказал Гедимин, глядя, как Джагул обвешивает просверленными раковинами края колодца. — Камни слишком лёгкие. Слабый ветер — и всё повалится. Надо прижать чем-нибудь…

Он протянул Джагулу комок смёрзшегося гравия и, не дождавшись реакции, положил сверху на тонкий трос. Кочевник молча снял гнёт и отложил в сторону. Ещё одна подвеска спустилась в колодец и повисла на краю, покачиваясь на сквозняке.

— Гедимин! — окликнул его Айзек. Он уже стоял у склада. Вдвоём с Эгнацием они открыли дверь и теперь следили за Джагулом, остановившимся у порога и что-то высматривающим.

— Здесь лежит песок? — отрывисто спросил он, выглядывая наружу. — Пусть будет открыто. Как закрывается?

Кочевник, развесив по краям шахты пустые ракушки, обогнул по широкой дуге выключенный подъёмник и направился к складу. Гедимин, оглянувшись на кое-как держащиеся подвески, выразительно пожал плечами и двинулся за ним. Когда он подошёл, первый Джагул уже отобрал у соплеменника трубку с краской и теперь вырисовывал на земле круг с завитками — такой же, как тот, что остался в пещере. Второй, не дожидаясь, когда рисунок будет закончен, встал в центре и протянул руку к дверной створке.

— Здесь, — бросил ему первый, указав на край складчатой крыши. Второй молча достал связку сухих семян, нанизанных на трос. Осторожно сдёрнув пару дюжин, он бросил их внутрь, на пол склада, и повесил полупустую связку над дверью, придавив камешком.

— Двое внизу, один здесь и двое у ворот, — хриплым голосом проговорил Джагул с искривлённой кистью, оглядываясь на сарматов. — Больше никого. Скажи своим освободить дорогу от ямы до ворот.

Айзек повернулся к Гедимину.

— Мы с тобой спустимся в шахту — сначала ты, потом — я, Джаарган и Урджен. И как только мы окажемся на дне, Эгнаций разберёт подъёмник. Соберёт снова, когда ритуал закончится. Как проще подать ему сигнал? Помигать в шахту?

Гедимин машинально кивнул.

— Зачем разбирать подъёмник?

— Есть… — Айзек оглянулся на Джагулов, рассыпающих вдоль края шахты что-то мелкое, цветное, судя по