"Фантастика 2025-69". Компиляция. Книги 1-18 - Вадим Бурденя

рабов для армий империи. Преследуемые путники Хаммада покинули родные земли и ушли странствовать в дикие пустыни, еще южнее последнего оазиса Хайра. Подчинились ли раскаленные пустоши несгибаемой воле изгнанников или поглотили их, смешав кости с песком? Даже сегодня пустыня Жериха и пустошь Сальрад являются белыми пятнами на карте.

Теодор Бремер, "Лик истории": Четвертая эпоха, или Эпоха рока

За время ожидания я успел поболтать с чатом и зачитать ники новых подписчиков: Ёрш, Ralfs Treimanis, Людмила Максакова, Артур Хайретдинов, Олег Сарычев, SuperNikON… Стрим-канал не шибко развивался. Количество подписчиков, однажды перевалив за тысячу, никак не могло достигнуть следующей значимой отметки. Но сейчас стрим был для меня скорее некой социализацией и поддержкой извне, чем средством заработка. Так я был не одинок на своем пути к цели.

Наконец-то!

Из поезда вышли двое, я сразу понял, кто это: в форменных шляпах с загнутыми по бокам полями, в черных кителях с двумя рядами пуговиц, расходящихся от пряжки на поясе к плечам, что подчеркивало мужественную форму торса. Маршалы направились ко мне быстрым шагом, гравий на перроне сухо хрустел под высокими ботфортами.

Новая запись в дневнике

Крупного рыхловатого блондина звали Ульрих Янсон, тринадцатый левел. Он принадлежал к породе мужчин, обладающих одновременно внушительным ростом и тонким голосом с мягкой интонацией. Маршал раздвинул розовые губы в улыбке, официально представился и пожал мне руку. Сформировалась временная команда.

Второй маршал смерил меня взглядом и промолчал. Он был ниже среднего роста, поджарый, смуглый, бритый налысо. Левый глаз закрывала повязка. В портупее под боком виднелось что-то среднее между пистолетом и ружьем, на поясе покачивалась сабля в серебряных ножнах. Тип не представился, но надпись над НПС подсказала, что это маршал Каролос, восемнадцатый уровень. На его шляпе было приколото три золотых звезды с острыми лучами, а на шляпе коллеги нордической внешности – только две.

Ульрих Янсон флегматично сказал:

– Не будем терять времени. Сэр рыцарь, расскажите, кто, по-вашему, замешан в практике темных искусств и как возникли подозрения.

Тон был вежливый, но снисходительный. Так общаются представители спецслужб, приехавшие на вызов ребенка. Оно и понятно: рыцари деградировавшего Ордена Совершенства вызывают у таких ребят чувство жалости и презрения. Я ощутил, что полученные мной перстни действительно влияют на социальные отношения.

– Гидролог Фабиан Кульм призывает водных саганов. Сильный чернокнижник. Уж не знаю, как власти допустили подобное, – сказал я с легким злорадством.

Ульрих хмыкнул и покачал головой. Каролос медленно повернул ко мне изувеченное лицо и стал неотрывно смотреть в глаза.

– Вы должны понимать, что обвинение серьезное, – продолжил блондин. – Необходимо обоснование. Не сплетни, не домыслы.

Пока я ждал прибытия маршалов, то основательно поразмыслил над тем, что говорить. Квест сагана вынудил ввязаться в опасную двойную игру, и я подготовил правдоподобную историю, исключающую подозрения в мой адрес.

– Я нашел потайной грот, когда обследовал берег. Там были следы гоэтии.

– Проводи нас туда, – сказал Каролос с южным акцентом.

Я кивнул и прямо от полустанка направился к гроту, выставив маркер. Я перешел на бег – чувствовался бонус от Легкой атлетики, однако маршалы не отставали, а Каролос и вовсе периодически обгонял нас и останавливался, нетерпеливо оглядывая горизонт.

Когда мы достигли грота, Ульрих попросил меня держаться сзади. "Там может оказаться западня", – сказал он. Я опасался, что Фабиан успел проведать грот – замести следы или создать новые эфирные ловушки. Но с последнего визита ничего не изменилось. Ульрих поднял над головой фонарь, разгоняя темноту по углам пещеры. Сталагмиты отбросили резкие тени, озерцо в центре замерцало.

Каролос ткнул сапогом разорванный и почерневший кислородный баллон.

– Что это?

– Здесь оказался зеркальный дух, – объяснил я. – Я взорвал под ним баллон.

Каролос выгнул губы перевернутой улыбкой и покивал. Он задумчиво тронул останки баллона сапогом и прошел к столешнице из досок. Ульрих уже был там.

– На столе ничего не было? – спросил блондин.

– Нет, – сказал я и перевел тему: – В воде я нашел гоэтический знак из серебряного порошка. Я его, конечно, уничтожил, но песок забрал. Понимаете, серебро можно выгодно продать.

– Уже продали? – спросил Ульрих с участливой улыбкой, но пристальный взгляд выдавал подозрительность.

– Нет, – помедлив, ответил я.

– Почему же? – повернулся к нам Каролос. Его единственный глаз снова буравил меня как сверло.

Я развел руками.

– Но это же улика! Хотел показать вам. И серебро выгоднее продавать не рыбакам в деревне, а орденским торговцам, они дают мне лучшие цены…

Каролос поморщился и продолжил осматривать грот, больше не обращая на меня внимания.

Навык Красноречие повышен до 13

Ульрих хмыкнул и сказал:

– Резонно. Однако обычно люди вызывают нас сразу же, как только обнаружат подобное логово. Никто не рискует вторгаться самостоятельно, тем более, когда чернокнижник призвал стража.

Фраза повисла без вопроса, но с очевидным подтекстом. Я решил капельку оскорбиться.

– Уважаемый маршал, я – рыцарь, а не турист.

– Но вы и не маршал, чтобы выполнять чужую работу. Борьба с духами имеет свои особенности.

– Да, конечно. В другом случае я поступил бы иначе, но зеркальный дух сражался как обычный воин. Я сделал что мог, а для борьбы с чернокнижником вызвал вас.

Фраза попала в цель.

– Хорошая работа, сэр рыцарь, – кивнул Ульрих. – Вы поступили своевольно, хотя упрекнуть вас не в чем. Но откуда уверенность, что за этим стоит мэтр Фабиан Кульм? Вы с ним знакомы?

– Деловые отношения. Он бывший пресвитер Голубого баала, и я приехал сюда получить перстень. Фабиан отправил меня в подводную экспедицию, чтобы найти какие-нибудь предметы древности. Особые предметы, понимаете?

– Из темного наследия Кха? Книги, глиняные дощечки, скрижали?

– Его интересовало все. Он говорил, что море дает не только знание, но и силу, что наука – не единственный способ подчинить стихию. Так я заподозрил неладное.

Навык Красноречие повышен до 14

Характеристика Харизма повышена до 17

– Да, чернокнижники любят рассуждать о могуществе. И что вы нашли в экспедиции?

– Фабиан остался недоволен. Из древностей я нашел только золотую астролябию и неопознанный нагрудник.

– Позвольте взглянуть, – сказал Ульрих. – В качестве признательности за ответственное соблюдение закона я проведу опознание.

Я передал кирасу маршалу. Он осмотрел ее и сказал:

– Ценная энигма прошлой эпохи. Мои познания археологии кое-что говорят о ней, теперь это будет известно и вам. Носите