"Фантастика 2026-186". Компиляция. Книги 1-25 - Айлин Лин

— Возьми мой кинжал, — не глядя, Таро протянул назад руку, и я послушно накрыла теплую рукоять ладонью. Его голос звенел от напряжения, и это пугало больше всего.

— Мы выйдем к обрыву перед рекой, и, если я скажу бежать, ты побежишь, — он резко развернулся ко мне и сжал плечи ладонями, слегка встряхнув. — Ты слышишь меня, Йоко?

— О чем ты… — прошептала я неуверенно. — Почему я должна бежать?..

— Потому что реку вброд можно перейти только в одном месте, и я не единственный, кто об этом знает, — отозвался он, оглядываясь по сторонам. — Ничего не бойся и беги вперед, пока хватит сил.

Почему-то мне становилось в тысячу раз страшнее каждый раз, когда Таро говорил мне не бояться.

Оставшийся путь до обрыва прошел, как в тумане. Меня снова пугал каждый резкий звук за спиной, каждый треск и шелест. Я уже не чувствовала ни боли в ногах, ни усталости: остался только страх.

И потому, наверное, я едва ли не с облегчением выдохнула, когда мимо нас пролетела и врезалась в дерево стрела.

Можно было больше не бояться, потому что самое худшее уже случилось: нас догнали.

18. Побег

Таро среагировал моментально: сгреб меня в охапку и рванул к склону. Следующая стрела просвистела совсем близко к нам, я даже успела заметить мелькнувшее в воздухе оперение. Он подтолкнул меня в спину, когда мы оказались на краю обрыва, а сам остался позади. Сперва я пыталась бежать и тормозить ногами, но вскоре рухнула на землю, споткнувшись о корягу, и сползала вниз то на спине, то на боку.

Ветви, комки грязи, палки, пыль — все летело прямо в лицо. В ушах шумел ветер, и из-за страха я не слышала вообще ничего. Очнулась я от того, что щека прижималась к холодной земле. Я не успела толком прийти в себя, как почувствовала грубое прикосновение к плечам. Без сантиментов, на которые просто не было времени, Таро вздернул меня на ноги и сжал плечи. Я моргнула, пытаясь сфокусироваться: каким-то чудом мы скатились на берег реки, ничего себе не сломав.

Рассекшие со свистом воздух стрелы не позволили нам долго стоять на одном месте.

— Там можно перейти вброд! — Таро указал рукой вперед и снова подтолкнул меня в спину.

Я бросилась бежать, он — следом. Я впала в такое странное оцепенение, когда не чувствовала уже ни боли, ни страха и ничего толком перед собой не видела. Сил хватало лишь на то, чтобы следовать приказам Таро, словно послушная слепая овечка. Больше всего на свете хотелось рухнуть на землю и дождаться своей смерти. Пусть убивают, уже плевать! Я так устала, что не представляла, какие силы по-прежнему толкали меня вперед, заставляли двигаться, бежать, бороться за жизнь.

Впрочем, одна такая сила была мне известна.

Голос Таро, который постоянно подбадривал меня и уговаривал потерпеть. Но и его слова для меня слились в один бесконечный стон.

К берегу реки я выбежала, не помня себя. Остановилась и согнулась до земли, обхватив руками живот и ребра. В боку кололо так, что я с трудом дышала. Нестерпимо хотелось пить, и стремительный, буйный поток воды прямо передо мной приманивал взгляд.

— Камни, — Таро указал на огромные мокрые булыжники, об которые с грохотом билась река. Вода вокруг них пенилась и шипела. — Перебежишь на другой берег и жди меня там.

— А ты?! — я снова вцепилась в его накидку, от которой остались одни клочья, и он бережно, но непреклонно разжал мои скрюченные от страха пальцы.

— Я следом за тобой, сразу же. Обещаю, — поддержав меня под локоть, он подвел меня к самому берегу и помог перепрыгнуть на первый камень. — Будь осторожна, Йоко.

Механически кивнув, я приготовилась к следующему прыжку. Вода под моими ногами все неслась и неслась вперед, с жутким грохотом: течение у реки было потрясающей силы. Долго бояться я не могла: стрелы вокруг продолжали свистеть, рассекая воздух. Я перепрыгнула на второй, а затем и на третий, и на четвертый валун, подивившись легкости. Смотреть на них с берега мне было гораздо страшнее, чем стоять на одном из них, окруженном буйным, стремительным потоком воды.

Но если даже я смогла добраться до середины реки, запросто смогут и те, кто нас преследовал. Похолодев, я медленно обернулась. Обман Таро обрушился на меня в один миг, и я покачнулась и едва не оступилась, но все же устояла.

Он остался на берегу. Широко расставив ноги и занеся катану, он готовился встречать своих врагов. Четверо самураев приближались к нему вдоль кромки воды. Они точно заметили меня, не могли не заметить. Я даже увидела взмах руки в свою сторону и с трудом сглотнула.

Таро меня обманул. Он не собирался идти за мной на другой берег. Он собирался умереть на том.

Ноги сделались ватными. Я была ровно на середине. Пять шагов отделяло меня от любого из берегов.

Всхлипнув, я шагнула вперед. Зачем, зачем он там остался?! Мы могли бы уйти вместе…

Не могли бы, внезапно осознала я. Не могли бы, потому что нас бы все равно догнали, так или иначе. И единственный шанс их остановить: убить.

Когда до другого берега оставался лишь один прыжок, я повернула обратно. Уйти сейчас — было выше моих сил. Я не видела битву до этого момента, лишь слышала ее звуки: глухой скрежет мечей, ругань и проклятья.

Таро сражался уже с тремя: четвертый валялся мертвым у берега, половина его тела болталась в воде. Я сглотнула и поспешно отвела взгляд. Моему жениху приходилось несладко: за его спиной не было леса, к которому он мог бы повернуться, чтобы избежать коварного удара сзади. Теперь ему приходилось постоянно держать своих врагов в поле зрения и крутиться, крутиться вокруг себя, чтобы отражать их удары.

Я перехватила кинжал, который он мне дал. Что я могла поделать?..

Ничего. И соваться туда было полнейшей глупостью с моей стороны, когда Таро дважды или даже трижды велел мне уходить.

Но я не могла уйти. Просто не могла.

Первым меня заметил вражеский самурай. К тому моменту белая маска уже не скрывала его лица, он лишился ее во время схватки. Он что-то крикнул своим союзникам, и Таро, услышав, обернулся на мгновение: я как раз стояла в одном прыжке от берега.

Гримаса, прокатившаяся по его лицу, ударила меня под дых, вышибла из легких весь воздух. Мне показалось, ему было легче сражаться,