Фантастика 2026-4 - Артемий Скабер

— пятнадцатый ранг против моего шестого будет не боем, а казнью. Но для разговора, выяснения мотивов? Сделать это скрытно. Идея не лишена смысла. Вот только как на него или её выйти, не раскрывая, что я в курсе действий?

Первая мысль, которая возникает у человека при возникновении чего-то неизвестного, — уничтожить. Я же хочу разобраться. Теперь, когда узнал чуть больше, не горю желанием обрести врага потенциально шестнадцатого ранга. Но интуиция подсказывает, что именно так и будет.

Закончил сбор хомячков и двинулся в другую сторону от плиты. По спине стекал пот от напряжения и всего услышанного. Но теперь главным была трансформационная магия. Она мне нужна для решения проблем, которые есть сейчас.

— Стой! — раздался желанный голос Токи.

Я повернулся, не показывая облегчения. Наконец-то! Какие же упрямые твари.

— Слушаю, — ответил с ленцой в голосе.

— Покажи своих монстров из этой серой зоны, — потребовал он. — Мы выберем тех, кто нам нужен.

Пришлось снова доставать всех паучков и Ама, как и парочку иглокротов. Скорее всего, эти засранцы захотят забрать моих многоглазиков, Ма и, может, кого-то ещё. Но просто так отдавать своих монстров я не собирался.

Затылочник подполз к выложенным «экспонатам» и, сука, облизал каждого своими длинными языками. Отвратительное зрелище. Слизь покрывала моих питомцев тонким слоем, они мгновенно засыпали ещё крепче. Но при этом я видел, как древний монстр изучает их через прикосновение. Энергия от тела каждой твари потекла в затылочника.

— Да, — кивнул Тока. — Этих хватит.

— Согласен, — заявил Бока.

— Мы подарим тебе нашу способность, — сказали они синхронно. — Если ты оставишь их всех тут.

— Всех? — поднял бровь.

— Да, всех! — кивнул Тока. — Этот медведь — король. Самка стала самцом — король, тот чёрный стал самкой, — указали на паучка, который съел Па. — А эти последние в своём роде в этой серой зоне. Так что да, мы заберём у тебя всех монстров.

Глава 8

Я напрягся. Всех? В смысле, всех⁈ Ама, этого большого обалдуя, которого сам вырастил? Да я его из матери достал! А паучки… Сколько они со мной? Внутренний хомяк-генерал устроил шествие, революцию и бунт одновременно.

— Человек… — произнёс Тока. — Не видел, чтобы люди были так привязаны к монстрам, словно это не просто твои марионетки… Но по-другому никак. Иначе серая зона будет обречена.

Я скрипел зубами. В голове крутились воспоминания. Ам — ещё крошечный медвежонок. Его первые неуклюжие шаги, когда он тыкался мордой во все стороны, пытаясь понять, где находится. Как впервые назвал меня «папой» через ментальную связь, его гордый рык после удачной охоты.

А паучки… Ма, отчаянно защищающая своих детёнышей. Па, который пожертвовал собой ради потомства. Девять маленьких созданий, ставших моими глазами и ушами. Невидимая сеть наблюдения, которая спасала жизнь не раз. Без них я лишусь главного преимущества — информации. Кто будет следить за врагами? Кто предупредит о засадах? Обычные люди слишком шумные, слишком заметные, а паучки… Они были призраками, тенями, способными проникнуть куда угодно.

— Нам потребуются ещё особи других видов, — подключился Бока. — Ты должен их привести.

Внутри бушевали эмоции, которые я давил разумом. Не думал, что будет так сложно отказаться от своих монстров. Да, у меня ещё остаются степные ползуны и песчаные змеи, мясные хомячки, Лахтина — королева скорпикозов в человеческом обличье. Смертоносная красавица, способная в одиночку разнести вражеский отряд. Её яд не имеет противоядия, а в истинной форме она была настоящей машиной для убийств.

Фирата и Тарим — короли песчаных змей и степных ползунов. В человеческом облике они выглядели экзотично, но в бою пока бесполезны. Нужно ускорить работу с ними, чтобы стали способны становиться огромными тварями.

А перевёртыши… Маргарита и Симона, принявшие облик Елены и Вероники. Изольда — мать этих самых перевёртышей, пусть и не в прямом смысле.

Я планировал сюда попасть, рассчитывал увеличить поголовье своей армии, а не уменьшить. Эмоции рвали то в одну, то в другую сторону.

«Но что толку от армии, если мир вокруг развалится?» — одёрнул себя разум.

Если серая зона погибнет, монстры перестанут появляться, доходы рода упадут до нуля. Охотники останутся без работы, алхимики — без сырья для зелий. Вся экономика, построенная на добыче тварей, рухнет.

А потом придёт это Зло — древняя сила, которую боятся даже затылочники тридцатого ранга. И что я смогу против неё с горсткой монстров?

— Паучки, — пробормотал вслух. — Невидимость, слежка, контроль, создание сети подчинения и наблюдения. Лишиться того, к чему так привык?

Без них любая разведка превратится в лотерею. Сколько раз многоглазики спасали мне жизнь, предупреждая об опасности? Сколько засад удалось избежать благодаря их бдительности?

И Ам… С ним вообще отдельная история. Этот увалень стал чем-то большим, чем просто боевой питомец. Он доверял мне безоговорочно, готов был умереть по первому приказу. А его наивная преданность, детская радость от похвалы…

«Сантименты, — одёрнул себя внутренний голос. — В прошлой жизни тебе приходилось жертвовать намного большим. Теперь монстры. Какая разница?»

Разница есть. Люди предавали, строили козни, действовали из корысти. Мои монстры — никогда. Они были честны в своей преданности, просты в желаниях. Накормить, защитить, получить одобрение хозяина, и больше им ничего не требовалось.

— Ну, человек? — поторопил Тока.

А иглокроты? У меня, конечно, есть запасы их иголочек, но что делать дальше, когда они закончатся? Как-то я не ожидал, что мои земли и ответственность за них включают ещё и действия в серой зоне, её возрождение. Но разве есть выбор? Альтернатива — смириться с гибелью серой зоны и появлением древнего Зла.

«Стратегически правильное решение, — подытожил внутренний аналитик. — Краткосрочные потери ради долгосрочной выгоды».

В бизнесе и политике такие решения принимались ежедневно. Закрыть убыточное предприятие, уволить лишних работников, пожертвовать малым ради большего. Почему с монстрами должно быть иначе? Потому что они доверяли мне. Потому что я стал для них не просто хозяином, а чем-то вроде отца или старшего брата.

«Ладно, — выдохнул мысленно. — Они не погибнут. Просто… переедут. В лучшие условия, где смогут расти и развиваться. Станут настоящими королями и королевами, а потом…»

А потом что? Смогу ли я их забрать? Или они останутся здесь навсегда, привязанные к новой серой зоне?

Этот вопрос затылочники обошли стороной. Возможно, сами не знали ответа или просто не хотели