Фантастика 2026-128 - Андрей Схемов

— Я торговец… коллега стало быть, но сегодня столкнулся с большими неприятностями, — честно ответил я, надеясь на понимание.

— Что такое «коллега»? — Вскинул одну кустистую седую бровь Фэн, явно услышав незнакомое слово.

— Это на нашем наречии, — быстро выкрутился я, почувствовав холодок страха. — Я издалека. Означает, что мы с вами делаем примерно одну и ту же работу.

— Южанин что-ли? Был у меня знакомец, у него проскакивали незнакомые словечки. Что ж… — шумно, со свистом выдохнул продавец, — «каллеки» не помочь — значит, гневить сами небеса. — исковеркал он слово, — Вставай-ка, давай. — скомандовал он властным, не терпящим возражений тоном, и я послушно поднялся по стеночке, чувствуя, как затекли ноги. Было сложно даже распрямиться, кажется, я и правда ненадолго уснул. Рыбная лавка его уже была закрыта, а народу на узких улочках почти не осталось, вся деревенька погружалась в глубокую, непроглядную темноту, едва разгоняемую светом редких фонарей и звенящую тишину.

— Коллеге, — поправил его я автоматически, но тоном беззлобным и скорее замученным.

— Да, точно, коллеге, — кивнул он и скрылся внутри своей будки на мгновение, чтобы вынести мне на обычном листе, вроде лопуха — большую, жирную, зажаренную до хрустящей корочки рыбину. Он протянул ее мне, и я почтительно принял дар, искренне поблагодарив за такой неожиданно щедрый подарок.

— Огромное спасибо вам! — мой живот отзывчиво и громко заурчал, но я не решался сразу начать есть, потому что лавочник, похоже, хотел сказать что-то еще, более важное.

— Меня зовут Фэн, я тут, можно сказать, всех знаю. Приходи завтра поутру, вместе придумаем, чего тебе с работой делать можно. И не шастай по ночам где ни попадя, не то завтра будешь еще сильней побит, — с видом бывалого знатока объяснил мне Фэн. — Тут у нас вся округа культивирует, от мала до велика, народ горячий.

Тут нужно было решаться. Сейчас или никогда. Я уже в который раз за этот бесконечный день слышал это странное слово.

— А что значит — культивировать? — осторожно спросил я, стараясь сделать вид, что просто не расслышал.

— Да откуда же ты такой дремучий-то взялся? — фыркнул Фэн. — Практика боевых искусств через постоянное совершенствование тела, разума и духа в стремлении к великому бессмертию, дубина ты этакая! Это здесь каждый малец с пеленок знает. Тут, в Деревне Травников, как раз расположена известная школа Парящего Меча, они ребятню с самого младого детства тренируют. И много по всему королевству других школ, неужто ты, торговец с юга, никогда с таким не сталкивался?

— Извините, — замялся я, лихорадочно думая, как же вырулить из этой щекотливой ситуации, ещё и королевство какое-то, но раз он думает, что я южанин, надо и придерживаться этой легенды, — я с самого дальнего юга, там у нас это по-другому называют — «совершенствованием»… — Надеюсь, это прозвучало достаточно убедительно и спасло мою вменяемость в его глазах.

— Странные вы, южане, и слова у вас странные, — покачал головой Фэн. — Ладно, не задерживаю, ешь да ложись куда-нибудь. А утром, сразу ко мне. Пойду я, завтра рано лавку открывать нужно.

Я вновь горячо поблагодарил его, и для себя твердо на ус намотал: люди тут в целом отзывчивые, но какие-то очень закрытые и недоверчивые. Спрашивать его сразу же и про ночлег не стал, посчитав это уже верхом наглости. Надо было знать и чувствовать меру. Ничего, переночую и так. На улице вроде тепло несмотря на то, что это был север относительно моей легенды. Сейчас лето?

Чёрт, как же не хватало информации об окружающем мире, а спрашивать чревато.

Больше мы не разговаривали. Подавший мне пищу Фэн развернулся и ушел, а я остался стоять с едой.

Посмотрел по сторонам, в поисках места где бы примоститься, и не найдя, уселся прямо на землю и уже не в силах терпеть, принялся есть. Вкус был поистине восхитительный! Хрустящая, золотистая корочка, сладковато-пряный привкус соуса, отлично пропекшееся нежное мясо почти без единой кости. Странно, ведь насколько я помнил, белая рыба должна была быть очень костлявой. Но то, что я ел, было умопомрачительно вкусно! Воистину — голод лучшая приправа.

Пока я вкушал свою первую за весь этот долгий день нормальную пищу, мои мысли зацепились за две важные вещи. Первая — сейчас бы после еды ещё кофейку, если уж тут застрял надолго. Правда, не факт, что оно вообще есть в этом мире. А вторая — мне следовало быть крайне осторожным со словами, значение которых можно было интерпретировать на местный лад, но которые могли меня с головой выдать. Не хватало еще, чтобы меня посчитали странным чужаком, несущим вздор на непонятном наречии. Прикончат ещё от греха подальше, подумав, что одержимый.

Меня также очень заинтересовали слова лавочника про культивацию. Это что же получалось, все кругом постоянно тренируются в боевых искусствах? Именно поэтому тот пацан был такой сильный? А Мастер Шу? Который летел на мече? Тоже культивировал? И можно так натренироваться, что получится летать на мече? Все эти духовные практики, энергия Ци, полировка нефритовых жезлов в далёких пещерах? Я хоть и не сильно увлекался подобным, но в современном мире просто невозможно оставаться вне контекста некой информации, так что всё же краем уха я о чём-то подобном был осведомлён.

Стоило навострить уши и внимательнее послушать, о чем судачат между собой местные, только вот незадача, глубокая ночь и отсутствие тех самых местных не давали это сделать. Ну а сейчас проблема стояла куда более явная и насущная. Надо было срочно найти, где бы переночевать, прийти в себя, отоспаться. От всех этих потрясений, свалившихся на мою бедную голову, меня уже начало вырубать прямо на ходу.

Долго идти в поисках уединения не пришлось, я прошмыгнул в узкую щель меж двумя глухими стенами торговых ларьков, оказавшись в похожем на колодец глухом дворике, очень смахивающим на то место, где мне изрядно досталось. Только внутренняя часть этого двора была совсем заброшенной и пустынной, ни окон, ни дверей, просто закуток.

Оглядевшись по сторонам, вернулся обратно на улицу, прошелся по ней, собрал ветки, мусор, пару обломков досок и сделал импровизированную постель. Примостившись на ней калачиком, я, мысленно молясь всем известным и неизвестным богам, чтобы не отморозить себе почки, попытался хоть немного прикорнуть, смотря в невероятно яркое, усыпанное незнакомыми звездами ночное небо. Вот так постепенно сон и настиг меня…

А потом внезапно стало так тепло и уютно, что даже как-то странно и непривычно. А вскоре тепло сменилось на обжигающе горячее! Я широко раскрыл глаза, пытаясь осознать, что же