Полая Земля - Руди Рюкер

Он говорил с самоотречённой убеждённостью человека, лишь недавно вырвавшегося из бездны.

Вскоре Билл и юнга принесли стулья и чай. Я начал свой рассказ в десять вечера по часам капитана, и когда в четыре часа утра усталость вынудила меня прерваться, я всё ещё не дошёл до конца. После нашего путешествия Эдди настолько выбился из сил, что продремал большую часть моего повествования. Мой рассказ был далеко не таким полным, как те главы, что вы уже прочитали: я намеренно обошёл стороной всё, что касалось Вирджинии, – от подробностей брачной ночи По до того состояния, в котором мы нашли спрятавшегося на «Осе» Эдди. Зеркальный По, державший под рукой свою грозную трость, был слишком нестабилен, чтобы выдержать подобные откровения.

Он слушал меня со всеми признаками живейшего интереса и изумления, и всё же, пока я говорил, меня не покидало ощущение, будто мысленно он находится где-то очень далеко. Он напоминал дуплистое дерево, в котором укрылись мелкие птахи, лишь изредка выглядывающие наружу сквозь щели в коре. Сразу было видно, что сердце его отягощено множеством печалей и что он успел изведать подлинное безумие. Он охотно отдавался течению моего длинного, полного отступлений повествования, но воспринимал его как человек во сне – не задавая вопросов и не пытаясь до конца поверить в происходящее. И всё же последние слова, сказанные им нам перед тем, как мы спустились в кубрик кочегаров, подарили мне надежду на то, что наше общение ещё продолжится.

– Я нынче сам не свой. Ваша история… если бы только я мог сосредоточиться на ней получше… – Он тяжело вздохнул. – Возможно, мы побеседуем ещё раз, когда я вернусь из Филадельфии. Напомните, будьте добры, как вас зовут?

– Мейсон Рейнольдс, – ответил я. Помня о нашем плане незаметно ускользнуть с корабля, я наклонился к нему и прошептал: – Вы сможете найти нас в пансионе Джилли Тэклер на Грин-стрит, там, где она пересекает Национальную дорогу.

– Я хорошо знаю те места, – сказал Зеркальный По.

– Не рассказывай ему секретов, – сонно пробормотал чернокожий Эдди, коснувшись своего ожерелья. – Пока не рассказывай.

Мы улеглись отдохнуть пару часов под присмотром подремывающего Айрэба. Вскоре после рассвета Зеркальный Лютер разбудил нас.

– Через час причалим, – прошептал он мне, склонив надо мной своё огромное чёрное лицо. – Я покажу вам угольный жёлоб.

Эдди просыпался тяжело и неохотно. Известие о смерти Зеркальной Вирджинии подкосило его сильнее, чем я ожидал, а кроме того, его глубоко уязвлял очевидный масштаб личности Зеркального По.

Несмотря на свою надломленность и внутреннее опустошение, Зеркальный По обладал аурой великого человека, и все замечания капитана Пэрриша и других офицеров лишь укрепляли это впечатление. В отличие от Эдди, Зеркальный Эдди остался верен литературному поприщу и упорно трудился, создав себе международную славу поэта, писателя и авторитетного литератора. У Эдди всё ещё оставалась возможность попытаться сделать то же самое, но каких трудов ему это будет стоить, когда столь многие рассказы По уже стали достоянием публики? И откуда у Зеркального По взялась эта невероятная решимость оставаться трезвым? Мой Эдди, напротив, был готов напиться до бесчувствия. И все свои жалобы и тревоги он теперь изливал мне.

Тем временем Зеркальный Лютер устроил нас троих вместе с Арфом в глубине просторного угольного бункера, прямо под трубой-воронкой, которая, по его словам, вела к люку в борту «Покахонтас». Когда мне наконец удалось заставить Эдди умолкнуть, я как мог объяснил Силле наше положение. Пока что Зеркальная Земля ей не слишком нравилась.

Чуть позже в кубрике кочегаров поднялся шум – за нами пришел офицер, но я не знаю, хотел ли он нас освободить или заковать в кандалы. Капитан Пэрриш всем своим видом показывал, будто считает нас свободными людьми, но, возможно, он вёл какую-то хитрую игру. Во всяком случае, он украдкой бросал долгие взгляды на Силлу. Мы рассудили, что безопаснее положиться на мудрость Зеркального Лютера и уйти тайком.

Поиски прервала суматоха, связанная с швартовкой: топот матросских ног по палубе, рёв парового двигателя, помогавшего преодолевать узкие места, грохот фалов и глухое хлопанье парусов. Пассажиры сходили на берег шумно, словно стадо коров, а затем за работу принялись грузчики, выкатывая бочки с табаком из трюма «Покахонтас». Подумав, что, если мы будем ждать слишком долго, нас могут найти – или завалить тоннами нового угля, – я пополз вверх по желобу. Какая-то добрая душа уже сняла крышку люка, и я смог высунуть голову прямо через отверстие в борту корабля. Камни причала находились всего в четырёх футах подо мной! Я крикнул Эдди, чтобы он подал мне Арфа. Просунув Арфа наружу, я сам выбрался через люк и спрыгнул на твёрдую землю Зеркальной Земли. Следом вылезли Эдди и Силла. Несколько негров видели наше появление, но ничего не сказали. Двигаясь быстро, мы миновали причал и свернули в боковой переулок. Там мы ненадолго остановились, пока Арф неистово отряхивался, избавляясь от угольной пыли. Хотелось бы мне так же легко вернуть свой прежний цвет кожи.

– Куда Лютер велел нам идти? – спросил Эдди.

– Он сказал идти в пансион Джилли Тэклер, – ответил я. – На Грин-стрит, у пересечения с Национальной дорогой.

– Западные трущобы! – воскликнул Эдди. – Я когда-то жил там с Вирджинией и миссис Клемм. – Взгляд его снова помрачнел. – Точнее сказать, там жил знаменитый Зеркальный По. А там, где жил я… ах, Мейсон, мир, в котором жили мы с тобой, бесконечно далёк отсюда.

До пансиона Джилли Тэклер мы дошли без особого труда, отшагав милю-другую. Правда, одеты мы были лишь наполовину, но поскольку мы были чёрными, никому не было до нас дела. Заведение Джилли представляло собой ветхий трёхэтажный деревянный дом, на верхних этажах которого располагалось по пять комнат. На первом этаже находились кухня, общая гостиная, личные комнаты самой Джилли и ещё одна комната под сдачу. Подвал же служил безраздельной вотчиной мистера Тёркла – доверенного лица Джилли, мастера на все руки и, как поговаривали жильцы, её полюбовника.

Джилли была полной негритянкой, увешанной дешёвой бижутерией. Кожа у неё была светло-коричневая, губы ярко накрашены красным, а голову венчал розовый тюрбан. Я представил ей нашу компанию и попросил просторную комнату. Джилли была совсем не прочь сдать нам жильё, но потребовала плату вперёд. Заговорив на языке цветочного народа, я спросил у Силлы, могу ли я отдать Джилли свой драгоценный камень. Силла поинтересовалась, нельзя ли вместо этого пожертвовать