Обратный отсчет: Равнина - Токацин

гасла, то тускнея, то разгораясь ярче прежнего, но ни один блик не упал ни на скафандр Гедимина, ни на мёрзлый гравий. Полыхающее в три цвета небо было отдельно, земля, тонущая в темноте, — отдельно.

Оттуда, где стоял Гедимин, прикрывшийся защитным куполом, были видны три десятка квадратных метров, застланных белесыми «поддонами» — и ещё два широких световых пятна в отдалении. Всё остальное тонуло во мраке. Гедимина подмывало пройти десяток шагов и проверить, что стало со ступенчатыми «маяками» — за ночь они погасли, но густое облако тьмы над ними вроде бы развеялось… по крайней мере, нелепый минус с дозиметра пропал — радиационный фон пришёл в норму. «То ли фонари забрали охранники, то ли унесло вчерашнее существо,» — думал сармат, глядя, как розовые вспышки сменяются зелёными. Что-то заблестело в жёлтом свете фонаря, медленно спускаясь на холм. На ближайшем поддоне сверкнули золотистые блёстки. Гедимин протянул руку — желтоватая крупа просыпалась меж пальцев. Ещё секунда — и холм накрыло мелким жёлтым градом.

Сармат схватился за генератор защитного поля, вытягивая края «поддонов» кверху, и вовремя — золотистые кристаллы рикошетили в разные стороны, улетая куда-то в темноту. Ближайшую «ёмкость» засыпало на три миллиметра, прежде чем стук падающих крупинок стал редким. Долгая жёлтая вспышка в небе полыхнула ещё раз и угасла. Порыв ветра поддел кристаллическую крупу со дна, швырнул вбок, но она скатилась со стенки «поддона». Альгот заорал, размахивая фонарём, и Гедимин вскинул «арктус», сворачивая защитные поля в один сжимающийся шар. Ещё секунда — и белесая сфера, набитая жёлтой «крупой», лежала у его ног. Сармат зашевелил пальцами, воссоздавая слой «поддонов» с высокими краями. На холм уже спускались крупные хлопья красных игольчатых кристаллов.

…В защитное поле ударила тяжёлая капля и расплылась серой маслянистой лужицей. Гедимин мигнул. Упала ещё одна капля, оставив масляную плёнку, — и следом хлынул ливень. Через пару секунд пришлось хвататься за «арктус» — защитное поле растворялось на глазах. Кристаллические реагенты ему не вредили, но теперь лилась жидкость…

Дождь закончился быстро — поддоны едва покрылись едким «маслом» на пару миллиметров. Гедимин уплотнил поле, прежде чем свернуть его в сферу. «Седьмая. Небо, кажется, тускнеет…»

— Переры-ыв! — закричал, размахивая фонарём, Альгот. Он уже бежал к Гедимину, держа в охапке белые сферы.

— Давай сюда. Я их в баки, — выдохнул филк, поравнявшись с сарматом. — Я быстро. Снова начнётся — собирайте, что сможете!

…Гедимин выключил генератор защитного поля. Поддоны, почти уже сформированные, растаяли, зеленоватая крупа замороженной «щёлочи» просыпалась на землю. Альгот с сожалением проводил её взглядом и развёл руками.

— Места нет, сарматы. Совсем нет. Сколько было, всё заполнил.

— Можно, пока не потеплеет, хранить россыпью, — предложил Гедимин, глядя на зелёный снег. На холме посветлело; за снегопадом проступили тёмные силуэты ступенчатых башен, складчатая крыша горячего цеха, край обрыва. Небо ещё вспыхивало, но с каждым разом тусклее.

— Активные реагенты хранить россыпью? — Альгот шумно вздохнул.

— Что им будет в минус пятьдесят? — Гедимин покосился на термометр. До названной им отметки оставалось всего пять градусов.

— Не знаю, проверять не буду, — качнул головой химик. — Спасибо за помощь. Идите в укрытие!

Не дожидаясь ответа, он почти бегом пустился к лаборатории. Гедимин остался на месте, глядя на коридоры, прикрытые защитным полем, и складчатые крыши. Зелёный снег захрустел под ногами — Вепуат подошёл и теперь оглядывался по сторонам, будто впервые эту местность увидел.

— Если бы у Альгота не кончились цистерны, — пробормотал он, — мы бы отсюда до вечера не ушли. Видишь, какие вспышки?

С неба закапало. Гедимин уплотнил защитное поле над собой и Вепуатом, и вовремя — холм накрыло шипящим ливнем. Зелёный снег даже не таял — с места взлетал облаками пара. Под ноги лёг мелкий серо-зеленоватый осадок.

— Смотри! — Вепуат шагнул к ближайшему «кусту» иглицы. Над ним стоял паровой гейзер. Кристаллические «листья» шипели и дымились.

— А ведь это не растворение, — Вепуат пристально смотрел на экран сигма-сканера. — Так, тронуло верхний слой. Остальное всё стекает. Такая форма листа… Ага, вот зачем эти рыхлые слои! Занятно устроено…

Гедимин, без интереса посмотрев на растение, двинулся к «маякам». В их вогнутых «чашах» скапливалась серо-зелёная пыль. «Маяки» защитным полем никто не накрывал, и их присыпало снегом, но теперь весь он растворился, оставив немного осадка. Ветер усилился; тяжёлую маслянистую «кислоту» сдувало, над холмом клубился пар.

— Тихо, — заметил Вепуат, останавливаясь неподалёку. Его растопыренные перья упирались в защитное поле, но он не складывал их.

— Все сидят по убежищам… Не видел сааг-туула? Я ведь так и не посмотрел на него после той ночи…

Сигма-сканер нашёл огромного зверя быстро — существо лежало в полусотне метров от холма, опустив морду наземь. Возможно, оно хотело обвить лапы хвостом, но жёстко сцепленные позвонки только выгнулись в дугу и изогнули весь хребет — теперь сааг-туул лежал полумесяцем. Его броня дымилась на ветру и маслянисто блестела. Гедимин, как ни всматривался, не увидел признаков жизни.

— Воздушные мешки аж раздуло, — пробормотал Вепуат, глядя на экран сигма-сканера. — Всё закупорено. Не вдыхает и не выдыхает. А ведь он долго так может…

— Кочевников видишь? — Гедимин заглянул в экран через его плечо, но увидел только внутренние полости зверя и очертания огромных костей и пульсирующих сосудов.

— Живы. Лежат тихо, дышат дрянью через мокрый войлок, — доложил Вепуат. — Смотри! У них трилобиты тоже спят под потолком. Их даже так привязывают — за два шнура книзу через петли. Выжили, надо же… Спрошу, как там Дикарь. Если его обстрелом не зацепило…

Гедимин не сразу вспомнил, кто такой Дикарь, и о каких трилобитах речь.

— Красивое всё-таки существо, — Вепуат опустил сигма-сканер. — И очень хорошо приспособленное. Ещё не примерялся возить на нём грузы?

— Какие грузы в месяце Льда, — отмахнулся Гедимин. — Мы на полпути замёрзнем.

«Кейек,» — всплыло в мозгу. «Надо его проверить. Пока не замёрзли безо всяких переездов.»

— Иди в убежище, — сказал он Вепуату,