Обратный отсчет: Равнина - Токацин

— Стой тут, — буркнул он, протянув руку к плечу Кут’тайри, и тут же её отдёрнул. — Я тебе покажу… расскажу о разных материалах. Что из чего будет строиться, и для чего нужно. Ты скажешь, так или не так. На вашей планете много странностей. Легко запутаться.

…«А надо было всё это выяснять четыре месяца назад!» — думал Гедимин, выходя из ангара на притихшее плато. Стук, вой и свист утихли, и это было к лучшему — мозг и так трещал и искрил. Но голова не гудела, и это значило, что полученная информация, даже очень странная, не была бредом — или что детекторы бреда за четыре месяца на Равнине перегорели и восстановлению не подлежали. «Стихии, мать моя колба… Сочетания, взаимодействие…» — сармат потерянно качнул головой. Утешало только то, что серьёзных нарушений «специалист по равнинному сопромату» не нашёл — даже по местным диким правилам станция должна была простоять очень долго. Если не взорвётся изнутри — от изменения критической массы ирренция, лишнего оборота вращающейся конструкции или «схлопывания» стихий Огня и Льда. Жрецу больше всего не нравилось последнее. Поршневые машины он видел, но подходить к ним опасался — и Гедимин, вспоминая, что сталось с первым подъёмником, думал, что он прав. «Свойства материалов, на которые может повлиять отношение наблюдателя… Квантовая физика, мать её пробирка,» — сармат криво ухмыльнулся. «Пойду воды на голову налью.»

… — Ты знал, что песок из Сфена Воды непригоден для строительства?

Айзек развернулся от монитора и удивлённо мигнул.

— Что?.. Как ты добрался до Сфена Воды посреди зимы⁈

— Не был я там, — Гедимин едва удержался от сердитого фырканья. — Тем не менее — ты об этом знал? Почему молчал⁈

Айзек растерянно хмыкнул.

— Гедимин, физика и инженерия — это по твоей части. Тут мы тебе полностью доверяем. Непригоден — ну, пусть будет так. Вот только… ты разве его использовал?

Гедимин рухнул в кресло, уронил локоть на пульт и недовольно сощурился, услышав костяной скрежет. «Ещё и это чинить…»

— У тебя есть минералы из Сфена Воды? Надо кое-что проверить.

…Время в закрытом бункере тянулось медленно. Гедимин, запоздало вспомнив про Икси, косился на закреплённый на стене фонарь и думал, не построить ли «световую стену». «Местные не бегали со светильниками, Гварза не искал поддоны, — видимо, большой угрозы нет,» — сармат перевёл взгляд на реактор. Давно хотелось приоткрыть люк, но Гедимин медлил. Хранитель тонким щупальцем держал его за запястье; иногда невесомое волокно растворялось, и сармат косился на дозиметр. Излучение держалось в пределах полутора милликьюгенов.

Щупальце на запястье мелко задрожало и исчезло. Гедимин взглянул на дозиметр. Интенсивность излучения упала до нуля, нули мигнули и снова сменились цифрами, только теперь рядом с ними нарисовался бредовый, невозможный «минус». «Оно здесь,» — сармат сузил глаза, глядя на мелькающие цифры. «Отрицательная интенсивность… минус пять десятых кьюгена. Эта тварь определённо здесь. Ну что ж…»

— Сиди тихо. Скоро вернусь, — прошептал он, прижав ладонь к корпусу реактора, и нехотя снял с плеча сфалт и положил рядом с заслонкой. — Оно там по своим делам. К тебе не полезет.

Спина без привычной тяжести плазмореза казалась голой и неприятно беззащитной. Всё время тянуло оглянуться. Поясной фонарь горел вполсилы, других источников света не было. «Маяки на востоке,» — Гедимин выпрямился, вглядываясь в темноту. «Где они?»

В полной тишине треск инея под ногами казался грохотом взрывов. Сармат поднял фонарь повыше, расширяя световой круг. Ещё пара десятков шагов — и круг стал усечённым. Впереди колыхалась аморфная «стена» плотной черноты. Это было, как густой раствор пигмента даже не в воздухе — в какой-то вязкой жидкости. Гедимин протянул к нему руку, и пальцы обожгло холодом.

«Это оно,» — в груди неприятно похолодело. Подвижное облако тьмы повисло над восточным краем плато, накрыв собой оба «маяка» и полтора десятка метров вокруг них. Гедимин скользнул взглядом вдоль чёрной стены, запрокинул голову, — световой круг обрывался, не дотягиваясь до гребня. «Как будто врастает в небо…» — сармата передёрнуло. Он снова тронул уплотнившуюся черноту и беззвучно хмыкнул — ладонь провалилась. Внутри было холодно, но не обжигающе, а как-то промозгло — будто к низкой температуре добавился влажный ветер. Но ветра не было — воздух не двигался, но всё время казалось, что фрагменты чёрного «кокона» колышутся.

— Эхм… Здра… Хорошей ночи, — Гедимин неловко ухмыльнулся. Височные пластины были сдвинуты — может, поэтому он и чувствовал промозглый холод не только пальцами, но и всей кожей. Выждав пару секунд, он двинулся дальше, вместе с фонарём ныряя в черноту.

Теперь света не было вовсе. Гедимин поднял руку, но не увидел её — не то что пальцы, даже очертания плеча разглядеть не удалось. «Ни единого фотона,» — мелькнуло в мозгу. «Где-то впереди башня. Не врезаться бы.»

Он сделал ещё шаг, ощупывая воздух перед собой. Тут было очень тихо, и холод стал ещё сильнее, просачиваясь под скафандр. Гедимин остановился, прижал ладонь к рёбрам, — отчего-то стало трудно дышать. Холодные обручи один за другим сдавливали грудь. Что-то колыхнулось в темноте, складываясь в очертания огромного чёрного звездолёта. На борту на секунду проступили угловатые знаки. Гедимин вздрогнул.

— «Феникс»⁈

Видение рассыпалось под пальцами, но сармат ещё долго стоял, ощупывая пустоту. Перед глазами вспыхивали и гасли силуэты, обведённые холодно-зелёным по кайме, — корабли, экзоскелеты, сарматы в чёрных скафандрах. Земля всколыхнулась, выгибаясь под ногами горбом, кто-то схватил Гедимина за руку и дёрнул назад.

— Атомщик? Давай на борт!

— Лиск? — выдохнул Гедимин, разворачиваясь всем телом. Темнота молчала. Воздух тёк сквозь пальцы.

— Лиск? — шёпотом повторил сармат. Дышать было трудно. Кто-то дёрнул его за плечо, шумно дыша в наушник.

— Уходим! Скорее, хватайся…

«Хольгер⁈» — Гедимин развернулся, схватился за плечо, — под пальцами не было ничего, кроме холодной брони. Он попытался вдохнуть, но не смог — обручи намертво сдавили грудь.

«Выбираться… скорее…» — он развернулся на месте, сделал широкий шаг и едва не упал. «Направление… где я стоял? Сюда идти?