Выживание в магазине - Черный Кот

***

Спустя десять минут небольшой отряд отправился по цепочке следов вглубь леса. В поисковую группу вошли Кевин, Лира, Эйлин, Брук, Леон, волк Хаку и Люми. Голема оставили охранять сам магазин.

— Мы ненадолго, — на ходу уточнил Кевин. — Леон, ты точно уверен в направлении?

Молодой следопыт спокойно кивнул:

— Следы свежие. В отличие от маршрутов Брука, эти ведут в правильную сторону.

— Попрошу без личных выпадов! — буркнул Брук.

Эйлин присела у поваленного ствола и провела пальцем по примятому мху:

— Здесь оно прыгало. Отпечатки когтистые, но мягкие.

В этот момент Хаку прижал уши, активно принюхался и с радостным тявканьем рванул сквозь кустарник.

— Хаку, назад! — крикнул Кевин, но волк уже скрылся в зелени.

Через секунду из гущи ветвей донесся победоносный лай.

— Кажется, наш навигатор сработал быстрее нас, — вздохнул Кевин.

Выйдя на небольшую поляну, они увидели виновника переполоха. На низкой ветке старого дуба сидело странное создание: пушистое, с длинным полосатым хвостом, огромными любопытными глазами и длинными ушами. В лапках зверек крепко сжимал увесистый кожаный кошелек.

Завидев людей, воришка замер.

— Вот ты где, мелкий карманник! — Брук сделал шаг вперед и указал на него пальцем. — А ну верни награбленное!

Зверек возмущенно пискнул, снайперски запустил кошельком прямо Бруку в физиономию и мгновенно перескочил на соседнюю сосну.

— Аут! — хохотнула Эйлин.

— Ах ты... Я его поймаю! — Брук отбросил кошелек и ринулся в след за пушистой молнией.

— Не стоит, — спокойно остановил его Леон.

— Это еще почему?!

— Потому что он бежит не от нас, а к своему гнезду. Смотри на траекторию.

Брук замер с поднятой ногой:

— А... Ну да, логично. — А затем с криком снова побежал следом: — Но я всё равно его поймаю!

***

Зверек привел их к подножию исполинского сухого древа. В сплетении его массивных корней темнел лаз. Внутри норы, словно на сказочном складе, аккуратными кучками лежало всё украденное: кошельки, охотничьи ножи, блестящие пряжки, металлические пуговицы и парочка кузнечных инструментов.

Однако внимание Люми привлек вовсе не блеск золотых монет. Она опустилась на колени и извлекла из глубины норы небольшой, покрытый патиной металлический цилиндр.

Ее глаза ярко вспыхнули синим светом.

— Кевин.

— Что там? Тоже чей-то кошелек?

— Отрицательно, — Люми бережно смахнула грязь с поверхности. — На данном объекте вырезаны геодезические и логистические символы. Это не современная работа.

Кевин подошел ближе и присмотрелся. Металл выглядел удивительно прочным, а на торце четко просматривалась гравировка: стилизованный знак пересекающихся дорог.

— Что это за штука?

— Фрагмент автокорректирующего модуля древней торговой станции, — ответила Люми после серии коротких импульсов сканирования. — Подобные устройства устанавливались на автономных перевалочных пунктах древней сети.

— Станция? Здесь, в Великом Лесу?

— Направление сигнала улавливателя указывает на отдалившийся эпицентр. Я не могу вычислить точные координаты прямо сейчас, но вектор однозначен, — Люми подняла взгляд. — Вектор указывает строго на юг.

Эйлин нахмурилась и посмотрела сквозь кроны деревьев в указанную сторону:

— Юг... За границей Великого Леса начинаются Бесплодные Земли. Там сотни километров раскаленного песка и камня.

— Пустыня? — уточняюще спросил Кевин.

— Вероятность — девяносто девять процентов, — подтвердила Люми.

Кевин взял цилиндр из ее рук. Металл был приятным на ощупь и неожиданно тяжелым. Он пока не знал, зачем древней цивилизации требовались станции посреди песчаных пустошей и что именно сохранилось в тех руинах. Но внутреннее чутье подсказывало: эта случайная находка пушистого воришки изменит их планы.

— Ладно, — Кевин убрал предмет в инвентарь. — Разберемся с этим позже. Для начала нужно вернуть торговцам их добро.

Пока они изучали артефакт, Брук всё же умудрился выудить из норы маленького вора и теперь победоносно держал его за загривок. Зверек возмущенно верещал и пытался достать его лапами.

— Поймал! Преступление раскрыто!

— Брук, отпусти его, не обижай, — рассмеялась Лира. — Он же совсем крошечный.

— Он украл мой кошелек!

Кевин подмигнул Лире и сухо заметил:

— Твой кошелек ты сам вчера посеял во время танцев. Я видел, как он выпал у тебя из кармана.

— ...Но этот пушистый рецидивист его подобрал! Значит, украл!

Эйлин качнула головой:

— Кажется, уровень интеллекта у вас обоих примерно одинаковый.

Брук обиженно замолчал, Леон сдержанно улыбнулся, а Кевин впервые за всё утро почувствовал абсолютное умиротворение.

Никаких системных алертов. Никаких падающих с неба драконов. Никаких горящих деревень.

Только маленький пушистый воришка, найденный кошелек, подколки друзей и загадочный древний артефакт.

Совершенно обычное утро. По крайней мере... пока.

Кевин еще раз мысленно пробежался по цепочке: Юг. Пустыня. Древняя торговая станция.

Почему-то ему казалось, что очень скоро их спокойным денькам придет конец. И дорожная пыль пустыни свяжет их с чем-то куда более грандиозным, чем просто старые развалины.

Глава 90. Магазин, которого не найти

Глава 90. Магазин, которого не найти

После окончания Великого Лесного фестиваля прошло несколько дней.

Торговцы разъехались по своим городам и землям.

Вместе с товарами они увезли и истории.

Сначала обычные.

О странном магазине посреди Великого Леса.

О напитках, которые шипят во рту.

О сладостях, которых никто раньше не пробовал.

О необычных телегах и корзинах.

О прозрачной кассе, которая сама показывала цену товара.

Но постепенно разговоры начали меняться.

— Ты слышал о хозяине того магазина?

— О торговце из Великого Леса?

— Да.

— Что в нем такого особенного?

— Он убил Древнего Лесного Драконида.

За столом стало тихо.

— Сам?

— Сам.

— Не верю.

— Тогда спроси любого, кто был на фестивале.

***

История быстро обросла подробностями.

Кто-то рассказывал, что Кевин сражался с Древним Драконидом один на один.

Кто-то говорил, что он остановил его одной рукой.

Кто-то утверждал, что хозяин магазина обладает силой древнего мага.

Но все сходились