Фантастика 2025-147 - Юлия Шахрай

— А у тебя, Колтун, сколько? — спросил Хорки.

— Да я на полпути ещё сбился, — как-то неуверенно махнул рукой рыжий. — Да разве важно, сколько их там? Главное, что все они остались позади. Ведь так, Мазай?

— Так, Колтун, так, — согласился я. — Пора идти дальше.

Все уже немного отдышались и двинули по коридору вслед за мной и Сивым. На выходе из него нас встречал необычный караул. Где ещё в Павелене можно увидеть четырёх орденских рыцарей в полном боевом облачении в качестве обычных стражников? Пожалуй нигде. Я протянул одному из них бумаги, но он спокойно кивнул себе за спину. Там уже со всех ног к нам спешил то ли монах, то ли местный клерк. Одет он был по-простому, в подпоясанный балахон с откинутым капюшоном, но в руках имел бумаги и писчие принадлежности.

— Мне сказали, что корабль только пристал к берегу, — запыхавшись, выпалил он. — А вы уже здесь. Вы что, без остановки прошагали по лестнице?

— Ну не взлетели же, — буркнул Шуст, ища глазами куда бы можно было присесть на время нашего разговора.

— Мы спешили, — пояснил я. — Мы и так потеряли один день из-за непогоды. А этот уже клонится к закату.

— Экзамены продляться ещё два дня, — замотал головой писчий. — Спешить не было нужды.

— Не хотелось бы всё откладывать на последний день. Мы планируем пройти испытание завтра, если это возможно.

— Об этом вы поговорите с распорядителем. Моё же дело сверить списки и определить вас на постой. Претенденту с собой дозволяется иметь не больше 4 слуг, а вас…

— Экзамен будут сдавать двое, — пресёк я возражения. — Маг третий ступени Мазай заявляется на 4-й ранг. Маг аспекта жизни Зеф заявляется на 2-й.

— Так, так… Но в списках числится только господин Мазай, за которого свою рекомендацию прислал… господин Протерус, — имя последнего он выдохнул шёпотом, будто в страхе быть им услышанным. — Он также внёс за вас необходимую сумму.

А вот это было приятным сюрпризом. О таком вроде речи не шло, и я уже мысленно успел попрощаться с существенной частью своих сбережений.

— Возможно, это потому, что за попытку уважаемого Зефа ещё никто не внёс соответствующую плату. Мы готовы сделать это немедленно. Что касается рекомендаций, то они у нас с собой.

— Это меняет дело, — воодушевился клерк. — Я доложу об этом распорядителю сразу же, как размещу вас на постой. Следуйте за мной.

Рыцари, всё это время живой стеной стоящие между нами и встретившим нас писарем, расступились, освобождая выход из тоннеля. Шагая по единственной узкой дороге, вьющейся по поросшей травой земле, я глазел по сторонам. Теперь остров ещё больше напоминал мне гигантский пень, оставшийся от спиленного древа-исполина. А тонкие слоистые скалы за нашей спиной, через которые вёл туннель, походили на острые щепки, оставшиеся на месте слома. И хоть с этой точки пространство вокруг было как на ладони, видно было далеко не всё. Остров действительно был велик. Может 10, а может и больше лиг в поперечнике. Нашлось здесь место и для небольшого леса, и даже озера. А ещё для монастыря и невысокой крепости, построенных на разных его берегах.

— На кой им тут замок? — уже по обыкновению проворчал Колтун. — Да ещё такой странный. От чаек отбиваться?

Парень по-прежнему был не в настроении, однако вопросы задавал вполне резонные. Куда проще оборонять лестницу или тоннель, чем возводить столь внушительное каменное сооружение. Но просто так никто крепости не строит. Уж больно дело это дорогое и хлопотное. А раз она здесь стоит, то какой-то цели служит. Да и выглядит необычно: толстые стены, сложенные из местных камней, образовывали пентагон, поделённый надвое. При этом та часть, что примыкали к воротам, была обычным открытым двором, а вторая половина отгорожена внутренней каменной стеной и накрыта крышей из мощных деревянных балок. Таких деревьев на острове не было, а значит, материал завозили с материка. Вспоминая крутую каменную лестницу, которую мы только что преодолели, невольно задаёшься теми же вопросами, что и Колтун. Для чего столько усилий?

Наш путь окончился возле одного из длинных зданий неподалёку от монастыря. Эти постройки в отличие от крепости выглядели не так внушительно и монументально, а ещё их создатели явно проповедовали аскетизм.

— Здесь вы найдёте свои комнаты, — пояснил наш сопровождающий. — Можете занимать любые свободные, одна для претендента и одна для его слуг. Я передам распорядителю цитадели весть, что вы прибыли, и он обязательно пришлёт кого-то, утрясти формальности.

— Хорошо, мы будем ждать, — ответил я.

Про выбор свободных комнат, это он, конечно, преувеличил. Их оказалось ровно 4. Все остальные были заняты другими постояльцами, прибывшими сюда, скорее всего, с той же целью, что и мы. Экзамены здесь проводятся лишь раз в год и длятся они всего декаду. Так что к этому моменту собирается немало желающих попробовать свои силы. Правда, львиная доля из них — это те, кого аттестовывать будет местная комиссия, то есть претенденты на 1-ю или 2-ю ступень. В их число попадает и Зеф. Интересно, будет ли кто-то ещё с амбициями на 4-ю ступень, или я стану «гвоздём программы»?

В ожидании вестей от распорядителя я вышел полюбоваться на озеро и крепость, построенную на его противоположном берегу. Заходящее за моей спиной солнце стелило свои лучи уже почти параллельно земле, отчего казалось, что они отпрыгивают от поверхности воды, словно плоский камень, брошенный умелой рукой.

— Красиво, не правда ли?

Подошедшего человека я почувствовал заблаговременно, да он особо и не скрывался. В таком месте, где собираются маги, подобное поведение могло бы быть расценено по меньшей мере как неуважительное. Особенно, когда не знаешь, кто именно перед тобой.

— Красиво, — согласился я, поворачиваясь к собеседнику.

Сначала я подумал, что это подоспел нужный нам клерк, но его внешний вид говорил о другом статусе. Скорее уж один из тех, кто прибыл сдавать экзамен.

— Сонего, — представился молодой на вид парень с чёрными волосами и золотисто-карими глазами. — Прибыл из Золотого дола.

— Мазай, — ответил я и, на секунду задумавшись, всё-таки добавил. — Из Фельса.

— О-о! Имперец и здесь? За этим наверняка стоит какая-то интересная история!

— Это вряд ли. Скорее простой расчёт, здесь вышло дешевле.

— Ага, и именно поэтому за