Фантастика 2025-147 - Юлия Шахрай

— Да не слух это, — поправил его вновь осмелевший Мартен. — Я сам говорил с двумя магами, которые не сдали свой экзамен на 2-ю ступень. Оба твердили, что старик ополоумел и под надуманным поводом отказался давать им перстни.

— Я тоже говорил с одним, — подтвердил другой. — Он сдавал в первые дни и не получил даже 1-ю. Слишком много неудач для простого совпадения. Похоже, что возраст действительно берёт своё.

— А сегодня, выходит, старика на экзамене не будет? — уточнил я.

— Вот именно! — окончательно забыв об осторожности, воскликнул самый молодой. — Вроде как, приехал кто-то сдавать аж на 4-ю ступень, и Тревус должен быть там, чтобы организовать проверку. Ну знаете, ту, которую не обманешь. Старик хоть и выжил из ума, но по слухам, второй по силе маг на острове. В давние времена гонял тварей на северной границе. А как немощный стал, перебрался сюда, кровь пить претендентам. Но всё одно, без него на 4-й ранг экзамена быть не может. Эх, однажды и я попробую свои силы на этом испытании, но надеюсь старикан к тому времени отживёт своё и его сменит кто-нибудь другой.

— Ты же сказал, что проверку не обманешь, — поддел его первый.

— Ну мало ли как ещё он может напакостить, — развёл руками молодой маг.

— Ну а вы? — спросил второй, переключая всеобщее внимание на нас. — В первый раз здесь?

— Да, — честно ответил я.

И все трое как-то по-новому посмотрели на меня.

— Да уж, — с вдруг появившимся чувством превосходства начал Мартен. — Он-то ещё ладно. Конечно, поздновато для первой-то, но до второй поди ещё доползти успеет. А вот тебе, может, уже и не стоило столько денег тратить. Не староват ли?

Я хотел было никак не реагировать на подобное заблуждение, но вдруг услышал смех Зефа. Такой искренний и звонкий, что невольно сам улыбнулся.

— Чего это с ним? — непонимающе спросил первый.

— Наверное, перенервничал, — ответил другой.

— О, идут, — привлёк всеобщее внимание третий, тыча пальцем в сторону дороги, ползущей вокруг озера.

А по ней действительно разрозненной колонной двигалась целая делегация претендентов и их сопровождающих.

— Светает, — прокомментировал Мартен.

И будто дожидаясь его слов, решётка ворот со скрипом поползла вверх. Выждав, когда она приподнимется достаточно высоко, мы шагнули под своды надвратной башни.

— Господин Мазай, — поприветствовал меня распорядитель, как только мы миновали ворота. — Я вижу, вы послушались моего совета и пришли пораньше.

— А я вижу, что ваш совет, господин Орус, оказался весьма дельным.

Я кивнул на, казалось, даже ускорившуюся при виде открытых ворот толпу. Похоже, что дух соперничества молодых одарённых начал проявляться ещё до начала экзаменов. Зато что-то притихла троица магов, так нагло окрестивших меня старым и уже профнепригодным. Стоят в стороне и делают вид, что это не они только что так вольготно со мной общались.

— Да уж, какое-то форменное безумие, — проворчал Орус, имея в виду количество претендентов. — Что ж, прошу следовать за мной, а то боюсь места может не хватить даже мне. Вашего друга и остальных в аттестационный зал проводят чуть позже. Я дам распоряжение, чтобы его попытка была одной из первых.

— Буду весьма благодарен, — коротко кивнул я, как это было принято при общении двух благородных.

Зеф, продолжая улыбаться, махнул мне рукой, а я подумал, что свою положительную роль эти три балбеса всё-таки сыграли. Немного сняли нервное напряжение с меня и с нашего юного дарования.

Внутри крепость Ордена мне показалась даже больше, чем когда я смотрел на неё снаружи. Даже половина двора, не прикрытого крышей, легко вместила всех посетителей. А их насчитывалось не многим меньше сотни. Правда магов, решивших испытать собственные силы, было куда меньше. 14 заявилось на свою первую ступень и ещё 8 на вторую. Они-то и прошли через внутренние ворота цитадели, оставив своих сопровождающих дожидаться их во дворе.

Огромный зал был хорошо освещён. Сквозь десяток небольших квадратных окон, расположенных под потолком, уже начал проникать дневной свет, но по периметру зала по-прежнему горели десятки масляных фонарей, подсвечивая все его уголки. Каменный пол с очерченным на нём овалом арены и пара скромных трибун по обе стороны от него. Одну из них сейчас занимали представители благородных домов, специально прибывшие наблюдать за экзаменом. Их было в разы меньше, чем тогда, на экзамене в Триеме, но всё же практика подбора кадров явно была схожей. К слову, на этих лавках даже оставались свободные места, но Орус решительно отправился к противоположной стене, где точно на такой же деревяной конструкции разместились ожидающие своей очереди претенденты. Мне же ничего не оставалось, кроме как последовать за ним.

— Не люблю я сидеть среди этих охотников за головами, — пояснил он. — Так и норовят выведать информацию и получить преференции. Но Орден испокон веков стоял на страже королевства, а не отдельных его домов. Думаю, и тебе тоже следует избегать их общества.

— Полностью согласен, — ответил я, принимая к сведенью этот жирный намёк.

А вот трибуна, на которой разместились мы, всех желающих умещала с трудом. К тому же вокруг Оруса и меня естественным образом образовалась зона отчуждения. Никто из претендентов не решался вплотную садиться к одной из ключевых фигур во всём Ордене Раскола и его почётному гостю. По крайней мере, таким я был в их глазах. Так что молодые и не очень (а были тут двое возрастом немногим моложе меня) маги жались друг к другу словно воробушки в морозный день.

Пока же шли приготовления, я решил всё-таки прояснить волнующий меня момент.

— Господин Орус, могу я задать вопрос?

— Смотря какой. Если ответ на него не вредит делам Ордена и нашего королевства, то я постараюсь на него ответить.

— Думаю, что в нём нет ничего такого. Вы присутствовали на всех экзаменационных днях?

— Да, но большинство из них оказались пустыми. Кандидаты не прибыли в условленный час к воротам цитадели.

— А в те дни, когда попытки всё же состоялись, запомнился ли вам некто по имени Сонего?

— Да, припоминаю его. Легко взял 2-ю