Фантастика 2025-147 - Юлия Шахрай

начертанный неизвестной ему вязью круг. Жертвенные камни со стеклянным звоном посыпались в его центр. Они станут платой за проход. Ключ-навигатор, появившийся в руке мага, вспыхнул багряным светом. Он укажет храму, куда именно ему нужно проложить путь. А теперь подать сигнал младшим слугам, которым предстоит направить прибывающих «гостей» в нужное место.

* * *

Я проследовал за Орусом, который обошёл зал по периметру, чтобы не мешать продолжающейся аттестации пришедших в таком количестве одарённых. Большая массивная дверь охранялась двумя рыцарями первой ступени, которые молча отворили её перед распорядителем. Суета и гул приглушённых голосов остались позади. Мы оказались в очередном зале, который был намного меньше предыдущего. Здесь царил полумрак, а на одиноко стоящей скамье нас дожидались трое других претендентов.

— Пришло время, — сказал Орус. — Следуйте за мной.

Вместе с поглядывающими на меня магами мы двинулись к очередной двери, за которой нас поджидала каменная лестница. Десятки ступеней, ведущих во мрак. Но вот главный маг Ордена протянул руку, и свет из его ладони проложил нам путь. Одной лестницей не обошлось, после нескольких поворотов, последовала другая, ведущая нас ещё глубже под землю. Теперь понятно, почему цитадель мне показалась такой странной формы. Она словно крышка прикрывала всё то, что уместилось под ней. Интересно, насколько велика эта сеть коридоров и тоннелей?

Я старался подробно запоминать маршрут, на автомате рисуя в своей голове карту подземелья. Наконец, потребность в магическом освещении отпала. Из очередного проёма лился мягкий и ровный свет, а от исходящей оттуда скрытой силы у меня по телу пробежали мурашки. Всё как тогда, в Греше.

Трое магов, заявившихся на 3-ю ступень, остались дожидаться своей очереди в небольшой комнате, предваряющей основной зал. В него вошли только я и распорядитель. В большой круглой пещере с высоким сводом обнаружился круг камней, будто вросших в землю. Мегалиты разного размера и формы звенели на каком-то ином уровне восприятия, но стоило посмотреть на них магическим зрением, и я по-прежнему не видел ничего. Выходит и в Триеме, и в Золотой башне есть что-то подобное?

— Мазай, наёмник и ненаследный аристократ, заявляется на 4-ю ступень, — объявил присутствующим Орус.

К самым крупным камням из полумрака зала синхронно шагнули маги, готовые влить в них свои силы. Невольно я заострил своё внимание на почти дряхлом старике, который тем не менее уверенно занял своё место. Испытание должно было вот-вот начаться, но чувство неправильности происходящего по-прежнему не отпускало меня.

— Претендент, ты можешь вступить в Круг, чтобы доказать, что достоин.

К чёрту сомнение! Я иду правильным путём и делаю то, что должно.

Но не успел я сделать этот судьбоносный шаг, как помимо ауры древнего места я почувствовал совсем другое, но тоже ранее уже испытанное чувство. То самое, когда скверна заполняет собой пространство и сжимает всё твоё естество.

— «Кто-то активировал маяк», — подтвердил мои худшие опасения Бес. — «Не здесь, но рядом.»

Я встретился глазами с Орусом и понял, что дело плохо. Увидеть испуг на лице сильнейшего мага Ордена не могло сулить ничего хорошего.

— Наверху…

Начал было он, но тут в наши уши впился холодящий кровь скрежет. Нет, это не скрежет, это рёв потусторонней твари! А затем мы услышали крики умирающих людей, доносящиеся из комнаты ожиданий. Той самой, где остались трое одарённых претендентов.

Маги, которые должны были подпитывать Круг во время экзамена, покинули свои позиции и сейчас испуганно смотрели на затемнённый проём, из которого вылетело изломанное человеческое тело. Пролетев десять с лишним метров, оно врезалось в один из мегалитов, разорвавшись при этом напополам и оставим кровавый след на древнем камне. Да что за хрень?..

— Багровый ужас, — выдохнул Орус, увидев кто шагнул внутрь зала.

Броня огромного демона, действительно отливала багрово-чёрным цветом, а его массивные рога оканчивались на высоте 3-х метров. Раскосые глаза цвета раскалённой меди внушали животный страх, заставляющий одних немедленно бежать, а других замереть на месте.

— Не дайте ему уйти! — закричал главный маг цитадели.

Но похоже, демон и не собирался никуда сбегать. Вместо этого он напал на нас сам.

Даже под «приливом» я не смог бы избежать удара когтистой лапой, и лишь выставленный заранее «щит» спас меня от смерти. «Щит» и атака Оруса, воспользовавшегося моментом. Моя защита лопнула, но и тушу демона отшвырнуло в сторону. Там, где любую другую, даже самую сильную тварь превратило бы в фарш, Багровый ужас едва ли получил хоть какие-то повреждения. По крайней мере, уже через секунду он атаковал вновь, забирая свою первую жертву в этом зале.

Опомнившиеся маги начали швырять в демона свои самые мощные техники, демонстрируя довольно обширный арсенал. Всё-таки для поддержания круга требовались маги ступенью не ниже 3-ей. А распорядитель Орус, по всей видимости, был и вовсе мастером. Вот только сколько из них были настоящими боевыми магами?

Судя по тому, что сейчас творилось под сводами зала, немногие.

Рогатая тварь носилась из одного конца пещеры в другой, попутно вспарывая своими ударами отдельно стоящих магов. Кто-то из них сопротивлялся, кто-то в ужасе пытался спрятаться, но итог почти всегда был один и тот же. Демон чувствовал слабейших из нас и выбирал именно их. А ещё в этом стремительном хаосе защитники нередко атаковали друг друга, ведь когда на кону твоя собственная жизнь, не так уж и важно, что ты своим очередным заклинанием можешь угодить в своего союзника. В общем, на лицо была полнейшая неорганизованность. И лишь я и Орус сохраняли спокойствие, как-то без всякой договорённости держась вместе. Да ещё тот старикан, которого так недолюбливали аттестующиеся маги, упорно не хотел умирать. А ведь демон уже дважды пытался его разорвать, но оба раза получал болезненные для него уколы в ответ.

Но всё это лишь вопрос времени, ведь здесь у быстрой как ветер твари было преимущество, и лучше бы нам заманить её в какой-нибудь узкий коридор, чтобы нанести по-настоящему серьёзный урон.

— Уходим, здесь мы его не удержим! — крикнул я, в очередной раз выпуская «град», подгадав нужный момент.

Несколько снарядов всё-таки достали тварь, сбив с прицела его очередную атаку и тем самым сохранив жизнь очередной жертве демона. Впрочем, ненадолго. Спасённый маг замешкался, и вместо того, чтобы добавить что-то убойное от себя, решил показать спину. Ретироваться ему, конечно, не удалось, и секунду спустя когтистая лапа пробила личный щит и отхватила изрядный кусок шеи вместе с несколькими позвонками.

— Нет! — крикнул мне Орус.