Фантастика 2025-147 - Юлия Шахрай

то они тут же придут тебе на подмогу. Но медлить нельзя, ты должен завершить начатое. Ты… ты сможешь повторить, то, что уже сделал? Это нанесло ему урон больше, чем всё то, что мы обрушили на него до этого.

Вместо ответа хотелось послать его в Бездну, вместе со всеми проблемами Ордена. Я сюда прибыл, чтобы пройти экзамен, а не сражаться не пойми с кем! Наверху, за пределами крепости наверняка найдётся несколько десятков рыцарей, способных порубать ещё не обратившихся до конца демонов. Если, конечно, они сами не попали под этот удар… Да к тому же там, во дворе цитадели остались мои люди. И Зеф, который, если не поторопиться, может и сам превратиться в старшего демона. Чёрт, придётся приоткрыть карты.

— Вряд ли, — отрицательно покачал я головой. — По крайней мере не так быстро. Но я могу дать защиту от скверны тем, кто отправится наверх со мной. Пусть и не на длительный срок.

И хоть мои слова вызвали удивление главного мага Ордена, на расспросы у него уже не было времени. Он коротко кивнул и направился к выходу из зала. Там на первой же развилке он забрал в сопровождение одного из рыцарей и заковылял куда-то по тёмным коридорам. Я же, хорошо помня дорогу наверх, отправился спасать своего только что аттестованного лекаря.

— Не отходите от меня дальше, чем на десяток шагов, — приказал я тройке оставшихся со мной рыцарей.

Шагая по последней лестнице, я боялся, что нашей первой же преградой станет та массивная дверь, которая отделяла аттестационный зал от остальной части цитадели, неожиданно скрытой под землёй. Но опасения не оправдались, дверь оказалась выбита вместе с вырванными петлями. Первое, что я увидел, войдя в проём вслед за воинами, всё те же полыхающие злобой глаза.

Багровый ужас находился прямо по центру зала, а вокруг него уже собирались изломанные и искорёженные тела его первых последователей. Скверна не щадит никого, но есть разница, сколько ей требуется времени, чтобы вытеснить из одарённого человека его собственную суть. И здесь, в эпицентре действия «путеводной звезды», этого времени потребовалось совсем немного. Первыми жертвами стали неодарённые из числа благородных зрителей и маги, заявившиеся на свою первую ступень. Именно они уже, покачиваясь на своих изломанных и непропорциональных ногах, ждали приказов своего нового повелителя. Другие маги ещё корчились в судорогах, а самые сильные из них забились в дальние уголки помещения, инстинктивно стараясь отползти подальше от источника всех бед — небольшого неровного камня бирюзового цвета, закованного в стальную оправу и подвешенного на короткую цепь. Её в своей могучей лапе сейчас сжимал Багровый ужас. Кошмарный шрам на его груди почти зарос и больше не кровоточил, как и надломанный рог на его голове. Но запёкшиеся кляксы чёрной крови давали надежду, что вместе с ней он потерял немало силы.

Среди тех, кто ещё пытался сопротивляться влиянию скверны, я сумел разглядеть и Зефа, обхватившего руками голову и периодически бьющегося лбом о стену. Алая кровь уже обильно измазала всё его лицо, но кажется, это его сейчас волновало меньше всего. Нужно добраться до него в первую очередь.

Однако у демона были свои планы. Издав рык, он вперил в нас свой когтистый палец, и свора его новоиспечённых слуг бросились в атаку. Заявись я сюда один, как изначально предлагал мне Орус, и вряд ли бы продержался долго. Рыцари приняли на себя весь этот дикий натиск, умело отражая выпады и безжалостно разрубая трансформировавшиеся тела ещё недавно бывших претендентами одарённых.

Я же внимательно следил за Багровым ужасом. Он явно выжидал, надеясь, что скверна, притягиваемая этим жутким артефактом, вскоре поразит пришедших со мной рыцарей, а затем и меня. Даже приблизился к нам, чтобы усилить эффект, но «святые слёзы» надёжно ограждали нас от разлитых в пространстве эманаций Бездны своим невидимым барьером.

И всё же время было не на нашей стороне. Всё новые и новые слуги вставали под руку высшего демона, и эти были сильнее прежних. Ещё немного, и мне придётся иметь дело с теми, кто по своей силе не уступал мне самому! И вот уже даже рыцари не могут удержать их непрекращающиеся атаки. Ведь некоторые из них сопровождались всплесками дикой и хаотичной магии. Несколько раз я был вынужден отбрасывать тварей, двоим отрубил конечности, а третьей снёс почти человеческую голову. Но мы проигрывали!

Нужно добраться до высшего демона и завладеть артефактом. Возможно, получится унести его подальше, а в идеале скинуть с обрыва в море, направив туда поток скверны. Но как это сделать, когда его охраняют верные миньоны⁈

— «В них пока ещё много человеческого», — подсказал Бес.

Проверим насколько. Источник света, отгороженный с одной стороны специальной полусферой, возник прямо над нашими головами и ударил по залу, на мгновенье заливая его нестерпимо ярким светом. Многие из атакующих демонов сбились с ног и зажмурили глаза, чем воспользовались рыцари, прорубив мне дорогу. Я же под завязку накаченный «приливом» предпринял, пожалуй, одну из самых самоубийственных атак в своей жизни. Я лоб в лоб атаковал высшего демона, раненого, но не растерявшего свои силы окончательно. «Хлыст» ударил туда, где мгновение назад располагался Багровый ужас. Вряд ли бы я смог хотя бы поцарапать эту запредельно сильную тварь техникой 2-го ранга. Но он ещё помнил, чем закончился его предыдущий опыт знакомства с заклинанием, на первых порах выглядящим точно так же. Знай он, что я не в силах повторить свой ультиматум, и попросту пошёл бы напролом. Но он не знал, и поэтому всячески старался избегать встречи с извивающимся силовым жгутом.

За первым ударом, последовал второй, а потом и третий. Демон был быстр, но я и не старался попасть по нему. Я просто хотел, чтобы он оказался в нужном месте. Когда нога твари угодила в подёрнувшийся рябью круг, ловушка захлопнулась. Электрический разряд поразил огромное тело, заставив сбиться с шага и на полной скорости влететь в стену. Двое рыцарей, будто только и ждущие своего шанса, прижали демона стальными щитами, а третий вонзил свой меч прямо в разлом брони, оставленный «бичом скверны». Успешная атака стоила рыцарю жизни, так как раненый демон в яростном припадке успел дотянуться до его шеи. Артефактный щит воина к тому времени уже разрядился, лишив его всякой возможности спастись.

Я же решил доделать начатое, тем более, эффект от вспышки уже сходил на нет, и подслеповатые демоны уже вновь обнаружили свою главную цель — меня. Повторять ошибку героически