"Фантастика 2026-104. Книги 1-26 - Игорь Николаевич Конычев

Место лежки окутало густым пороховым дымом, но работа не остановилась ни на секунду. Тут же, без единой команды, застучали шомпола — начался быстрый, доведенный до автоматизма процесс перезарядки штуцеров. План был прост: еще по одному залпу — и стремительный отход. Прикрывать нас оставался десяток бойцов, которые в первой фазе не стреляли, сберегая заряженные стволы на случай внезапной контратаки.

Сквозь редеющий дым я увидел результат. Охрана, прикрывавшая Горна, перестала существовать. Образовалась кровавая брешь, и на несколько секунд фигура фельдмаршала оказалась абсолютно беззащитной.

Как и было оговорено заранее, два лучших стрелка, оставивших свои заряды именно для этого момента, тут же выстрелили в сторону командующего.

Два сухих щелчка слились в один. Горн дернулся в седле.

— Мимо! — с глухим огорчением, едва не ломая шомпол, рыкнул я, загоняя пулю в ствол своей винтовки.

Шведский «доблестный» полководец, презрев все законы офицерской чести, банально праздновал труса. Вместо того чтобы попытаться организовать остатки охраны, он с диким воплем развернул коня. Швед нещадно нахлестывал бедное животное шпицрутеном, вонзая шпоры в бока, лишь бы быстрее убраться из-под смертоносного русского огня обратно под защиту крепостных ворот.

Я закончил перезарядку. Вскинул штуцер к плечу, лихорадочно ведя тяжелым стволом вслед убегающему Горну.

Цель была архисложной. Дистанция стремительно росла. Конь фельдмаршала шел рваным, паническим галопом, кидая седока из стороны в сторону. К тому же швед уходил от нас почти под прямым углом, подставляя лишь узкий профиль. Это катастрофически уменьшало шансы на точный выстрел. Даже если взять идеальное упреждение и каким-то чудом прошить пространство между крупом лошади и лукой седла, в лучшем случае я мог лишь вскользь задеть его плечо или руку.

Но не выстрелить я не мог. Кровь замерзающих на посаде людей требовала хоть какого-то возмездия. Я задержал дыхание, ловя в прорезь прицела мечущуюся на белом снегу черную фигуру, взял огромное упреждение и плавно потянул спуск.

Взгляд через оптику скрадывал расстояние, выхватывая малейшие детали. Броня на ублюдке сидела как влитая, подогнанная явно не дешевым мастером. Позер! Наплечники плотно прилегали к защитному воротнику-горжету, не оставляя шее ни единого шанса на шальную пулю. Кираса… тяжелая, поблескивающая сталью.

Этот гад упаковался так, словно собирался жить вечно. Мой калибр, конечно, не горох, но под таким углом и на такой дистанции вероятность рикошета от изогнутой стальной пластины стремилась к абсолюту. Ковырять эту бронированную скорлупу в поисках уязвимого сочленения — непростительная роскошь. У меня просто не было на это ни времени, ни права на ошибку.

Взгляд невольно скользнул ниже. Лошади…

Веками люди увлеченно, с каким-то извращенным вдохновением режут друг другу глотки. Делят власть, перекраивают границы, тешат свои гнилые амбиции, прикрываясь высокими идеями или приказами. А расплачиваются за это скотство животные. Бессловесные, верные, ни в чем не повинные создания, брошенные в топку чужого безумия.

Я смотрел на мощную, грациозную грудь гнедого жеребца, с силой рассекающего плотный воздух. Искренне, до зубовного скрежета жаль.

Но на войне вся эта сентиментальная шелуха слетает моментально, обнажая жестокую, голую суть выживания. Когда на кону твоя собственная жизнь, огромное, покрытое взмыленной шерстью туловище скакуна перестает быть живым существом. Оно неумолимо превращается в мишень. В единственно верную, габаритную и смертельно уязвимую цель. Всадник надежно закрыт сталью, но его конь — это просто гора пульсирующего, ничем не защищенного мяса.

Я заставил себя отключить эмоции, загоняя жалость на самое дно сознания. Плавно, миллиметр за миллиметром, повел раскаленным стволом, сопровождая скачущую массу. Никаких сухих математических расчетов в голове, никаких вычислений баллистики, деривации или поправок на ветер. Сейчас это работало не так. Только голый инстинкт. Чутье хищника, слившегося со своим оружием в единый механизм.

Мир сузился до размеров перекрестия в окуляре. Сердцебиение замедлилось, растягивая секунды в тягучую вечность. Я взял небольшое упреждение. Марка прицела легла в пустоту, чуть впереди тяжело вздымающейся конской груди. Я знал, чувствовал нутром, что через долю секунды он сам вбежит под мою пулю.

Полувыдох. Задержка дыхания. Палец мягко, выбирая свободный ход, нажал на спусковой крючок.

Выстрел!

Грохот разорвал плотную ткань реальности, жестоко ударив по барабанным перепонкам. Приклад привычно, коротко и зло толкнул в плечо. Резкий, кислотный запах сгоревшего пороха ожег ноздри, но хлесткий порыв ветра тут же подхватил и разорвал в клочья сизое облако дыма, открывая идеальный обзор.

Я не отвел взгляд. Я должен был видеть результат своей работы.

Тяжелая пуля настигла цель. Попадание пришлось точно в бок скакуну. Свинец проломил ребра, вминая их внутрь, разрывая плоть.

Животное страшно, с надрывным заржало. На полном, бешеном скаку передние ноги жеребца подломились, словно перерубленные невидимой косой. Огромная туша в одно мгновение потеряла точку опоры. Кинетическая энергия, гнавшая коня вперед, теперь сработала против него. Жеребец по инерции полетел носом в землю, взрывая копытами снег, перемешанный с грязью.

В ту же секунду я увидел всадника. Этот трусливый ублюдок в своей сияющей кирасе, гнавший животное на убой, даже не успел понять, что произошло. Он не успел выдернуть сапоги из стремян, не успел сгруппироваться для падения.

Его буквально впечатало в грунт. Колоссальный вес падающего на полном ходу, бьющегося в предсмертной агонии скакуна… Должно быть неприятно Горну, гори он в аду!

Пыль, поднятая страшным падением, медленно оседала. Я смотрел на этот дергающийся в конвульсиях ком плоти и искореженного металла, чувствуя во рту горький привкус.

Медленно, на автомате, опустил дымящийся ствол.

— Ну… хоть так, — хрипло процедил я сам себе под нос, сглатывая сухой ком в горле.

Жестоко? Да. Но не так, как может быть на войне. Война продолжалась, и оплакивать лошадей я буду потом. Если буду, конечно.

Я лежал на мерзлой земле, вдыхая горький запах сгоревшего пороха, и сквозь рассеивающийся дым смотрел на дело своих рук. Я был абсолютно убежден, что одним этим выстрелом отправить на тот свет шведского фельдмаршала не вышло — слишком много железа на нем было нацеплено, да и угол падения лошади смазал картину. Но то, что эта высокомерная скотина сейчас испытывает адскую боль в переломанных конечностях, задыхаясь под весом забившегося в агонии коня, а после, если выживет, сгорит от позора из-за своего разгромленного эскорта — это медицинский факт.

Однако торжествовать было рано. Далеко не все шведы оказались трусливыми паркетными шаркунами.

Выжившие кавалеристы из личной охраны фельдмаршала, оправившись от первого шока, с яростным ревом