Пока мы не сбились с пути - Деннис Э. Тейлор

Настал мой черед зарычать. Собравшиеся за столом расхохотались, но смех в некоторой степени был нейтрализован новыми стонами. У меня еще оставался небольшой шанс отомстить, и я обвел взглядом собеседников:

– Кому чизкейк?

72

Последствия

Боб. Август 2345 г. Рагнарек

Билл пригласил меня к себе на встречу Древних. Если честно, мне не очень нравилось это название, но Билл сказал так: если Гарфилд что-то решил, то его уже не переубедишь – он просто упрется. В этом я винил Билла; ведь я сам точно был более покладистым.

Оказалось, что все ждали только меня. Билл, Гарфилд, Говард и Уилл повернулись и кивнули мне.

– Наконец-то, – сказал Гарфилд. – Мы тебе свидание с девочкой испортили, что ли?

– Э-э…

Реплика Гарфилда прозвучала слегка резковато, но, возможно, не так насмешливо, как хотелось Гарфилду.

– Не шути так, когда она рядом, хорошо? – сказал я.

– А в чем дело? – нахмурился Гарфилд. – Что происходит?

– Может, ничего. Не знаю. Я… мы никогда не отличались прозорливостью в том, что касается отношений…

– Тут больше подойдет слово «бестолковые», – вставил Билл.

– Угу. Слушай, может, все это ерунда. Не обращай внимания.

Я пытался сохранять невозмутимость, но в моей памяти постоянно всплывали воспоминания о наших встречах с Терезой. Она казалась… ну… очень чувствительной. Но, может, квинланцы все такие. Это нужно выяснить.

– Похоже, Боб снова пускает корни, – сказал Гарфилд, лукаво взглянув на меня. – А все остальные тем временем будут…

– Гарфилд! – строгим тоном воскликнул Билл.

– Ладно, ладно. Участники заседания призываются к порядку. – Гарфилд сложил руки на груди и откинулся на спинку стула.

– Пока нет, – ответил Билл. – Раз уж мегаструктуры внезапно стали актуальными, я пригласил профессора Гиллигана, чтобы он рассказал нам об их строительстве.

Я несколько раз видел Стивена Гиллигана на советах. Благодаря своей одержимости он хорошо вписался в общество Бобов. Кроме того, мегаструктуры интересны и сами по себе, даже если забыть про экстренную ситуацию.

– Говард, пока мы ждем, поведай нам, как там дела у «ченни», – сказал Уилл. – Я слегка не в курсе последних событий.

Мы все закатили глаза. Уилл, вероятно, больше всех нас следил за новостями.

В ответ Говард широко улыбнулся.

– Вопли и угрозы стихнут еще не скоро, но нам удалось разобраться с первой волной исков, и этого оказалось достаточно, чтобы выполнить первую группу заказов. Пока что самые крупные клиенты – это туристические агентства, которые готовы сдавать «ченни» в аренду на день или на неделю тем, кто хочет посетить другие планеты. – Он помолчал. – Все это было ожидаемо. Кроме того, вторая по важности группа клиентов – и это тоже ожидаемо – компании, которые предоставляют, скажем так, услуги для взрослых. И вот это реально злит снобов.

Мы посмеялись, а затем Билл спросил:

– Есть ли вероятность, что вас закроют?

Говард покачал головой:

– Никаких шансов. Как и предсказывала Бриджит, теперь люди могут воспользоваться теми возможностями, которые есть у нас, но для этого не нужно умирать. Любого политика, который выступит против «ченни», прокатят на следующих же выборах.

– «Ченни» фундаментально изменят общество, – заметил Гарфилд.

– Насчет этого ничего не могу сказать. Если не считать путешествий, люди будут заниматься практически тем же, что и раньше, только в более безопасных условиях. Например, если твой парашют не раскрылся, то теперь это скорее неудобство, чем трагедия, понимаешь?

Билл собирался что-то добавить, когда к нам зашел профессор Гиллиган.

– Стивен, привет. Садись, – сказал Билл.

Улыбнувшись, Стивен сел на кресло и немного поиграл с его настройками.

– Значит, ты хотел рассказать нам о том, как идет строительство мегаструктур? – спросил Билл.

– Ну да. Вы уже знаете, как люди отреагировали на новость о Немезиде.

Мы кивнули. Название, придуманное Джорджем, распространилось благодаря какому-то осмотическому процессу и прижилось. И приближающуюся карликовую галактику, и черную дыру в ее центре стали называть Немезида.

– К этой истории отнеслись, мягко скажем, с прохладцей, – ответил Билл.

– Да, ведь сто тысяч лет…

Билл раздраженно вздохнул:

– Но мы должны начать прямо сейчас…

– Именно поэтому я здесь, Билл. Директора и акционеры консорциумов, которые занимаются мегаструктурами, возможно – по своей природе, – обладают более прогрессивным мышлением. Мы хотим обсудить с вами варианты. Если конкретно, то я должен задать вам следующий вопрос: есть ли надежда, что вам удастся создать более крупные «червоточины»?

– Конечно. «Червоточины» Федерации, при необходимости можно увеличить их диаметр до тысячи километров – по крайней мере, такую инфу Дедал и Икар получили у архивариуса. И по-моему, даже это не предел – просто именно их сделали вот такими.

– Отлично. Мы предлагаем комбинацию из мегаструктур, двигателей ВСПЛЕСК и транзитную систему из «кротовин», чтобы вывезти людей. Нам бы хотелось получить у вас первоначальные параметры, а также заключить с вами соглашение.

– Ого! Амбициозный план. А на него уже кто-то подписался?

– На самом деле какая-то группа с Такамы изъявила желание покинуть свою планету как можно быстрее и уже подписала контракт с «О’Нил корпорейшн».

– Я прекрасно знаю, что такое атмосфера Такамы, поэтому меня их желание не удивляет, – фыркнул Уилл. – Так с чего мы начнем?

– Мы уже начали. Организуем дипломатическую миссию на Трантор и попытаемся заключить соглашение с Пангалактической Федерацией… э-э… с ПФ. – Стивен помедлил. – Кстати, когда я упоминаю про Трантор, многие Бобы стараются подавить усмешку. Я знаю, что так называется плавучий город на Цирке, но даже при этом подобная реакция кажется избыточной. В шутке есть еще один слой?

– Угу, – усмехнулся я. – Я пришлю вам пару книг. Понять Бобов может только тот, кто читал Азимова.

– Ну, значит, до встречи, – с улыбкой сказал Стивен и исчез.

Билл поднял палец:

– Стивен не упомянул об этом, но «О’Нил корпорейшн» собирается оснастить свой цилиндр двигателем ВСПЛЕСК. Они не будут заселять систему, в которой идет строительство цилиндра. Я убежден, что в дальнейшем данный метод колонизации станет основным.

– Да, я тоже за него, – ответил Уилл. – С одной стороны, я рад, что наши потомки ищут неплохую, надежную планету, на которой можно поселиться, но, с другой стороны, для них будет полезнее отправиться за пределы галактики. – Он указал на меня. – Боб догонит «Фарго», поселится на нем и, возможно, наконец-то сумеет выбраться за границы космоса, населенного людьми.

– А может, и нет, – сказал я и поймал удивленный взгляд Уилла. – Парни, нравится вам это или нет, но на нас лежит ответственность за все, что связано с человечеством и ОФРС. Этот долг не оформлен официально, и большинство правительств отправило бы нас