Рекрут - Алекс Хай

Из-под маски главного наставника прозвучал голос, строгий и громкий:

— Кандидаты, приготовьтесь. Испытание проходит в три этапа. Те, кто не покажет себя достойно — лишаются права проходить испытания на год.

Тишина. Даже шепотки исчезли.

Хван шепнул:

— Ну что, готов умереть?

— Как выяснилось, убить меня не так уж и просто, — отозвался я. — Раз это не вышло даже у Диких земель.

Хван метнул взгляд на группу парней в форме рекрутов. Они тоже смотрели на меня и о чем-то перешучивались между собой.

— Боюсь, придется это проверить… — сказал Хван и покосился на группу парней в черной форме. — Есть кое-что пострашнее ночных тварей. Например, те, кто их убивают.

Когда нас вывели во внутренний круг, тишина стала почти ощутимой.

Двор был огромным — площадка из темного камня, по кругу — шесть мерцающих обелисков. Над ними колыхались шары магического света.

— Первый этап, — произнесла магистр Салине. — Тень. Испытание контроля.

Она указала на центр круга, где уже стоял юноша лет семнадцати. Его кожа была цвета меди, волосы — собраны в хвост. На запястьях — браслеты со светящейся гравировкой. Видимо, какой-то усиливающий артефакт.

— Ларс, создай фантом.

Он вытянул руку. Сделал какой-то хитрый жест — и тень выползла из-по его ног, заструилась, как дым. Вырвалась вверх, скрутилась — и вдруг из неё вырвалось подобие копья. Полупрозрачное, сотканное из воздуха. Но лезвие сверкало, словно настоящее. Правда, фантом дрожал в воздухе и дергался от малейшего колебания.

— Устойчивость слабая, — прокомментировал кто-то из старших. — Но приемлемо.

Следом вышла девушка лет восемнадцати. Изящная, тонкая, с пепельными волосами, убранными в хвост. Она носила простую темную форму со знаками отличия, но держалась уверенно и даже немного лениво, словно все происходящее вообще ее не заботило.

— Это Лия Артан, — прошептал Хван. — Дочка барона Эйрена Вардиса. Не суйся, если жить хочешь. В прошлом наборе порвала парня одним заклинанием.

— Если она так крута, то почему сейчас проходит испытания?

— Барон хотел, чтобы она строила другую карьеру. А ей хочется в Дикие земли, поближе к Ноктиуму и тварям. В прошлом году она еще не была совершеннолетней, так что отец просто не засчитал ее успехи. Но сейчас она уже может говорить за себя сама, так что снова пытается…

Лия и правда оказалась более умелой.

Она не просто создала фантом. Её тень вытекла, как ртуть, и из неё возникла фигура — женская, с сияющей косой. Фантом несколько раз крутанулся вокруг своей оси, разрезая острой косой воздух. А затем фантом занял место позади девушки.

Даже инструкторы переглянулись.

— Стабильно. Аура сильная. Боевое применение возможно и рекомендуется.

Лия склонила голову в притворной скромности, но на ее губах играла триумфальная улыбка — и прошла к остальным. Её взгляд скользнул и по мне.

Не насмешка. Не интерес.

Оценка.

— Следующий, — объявила Салине. — Ром из безродных.

Я шагнул в круг. Камень под ногами был холоден, даже сквозь подошвы.

Сзади — шёпот. Кто-то делал ставки. Кто-то — ждал провала. Мне не нужно было оборачиваться. Я спиной чувствовал их пристальные взгляды.

Не страха — желание моего падения. Они явно не хотели видеть чужака в клане.

— Что делать-то нужно? — просто спросил я у магистров.

Магистры переглянулись и с недоумением уставились на Салине.

— Ты ничего ему не объясинила?

Но Салине лишь улыбнулась из-под маски.

— Если я права, ему не нужны объяснения. Он сделает все интуитивно. Тень сама нашепчет, что нужно делать.

По залу прошел ропот. Я взглянул на Салине, и она едва заметно мне кивнула. Итак, карт бланш. Могу делать все, что в голову придет.

Я вытянул руку и сосредоточился на ощущениях. Попытался вспомнить, как во сне голоса говорили внутри меня, словно я поймал какой-то поток. Как тень сама шевельнулась на стене и словно помахала мне рукой.

И почему-то мне казалось, что здесь, в храме, эти голоса должны звучать громче.

Один из инструкторов отметил:

— Колебания в ауре. Аура нестабильна. Ранее диагностика не выявила базовой тени. Возможно, будет провал.

Я закрыл глаза.

Ночь. Тишина. Внутри — отголосок сна.

Лабиринт зеркал. Пламя. Мужчина в темном огне…

Что-то зазвенело.

Я выдохнул. Увидел, собственную тень, которую отбрасывал от света магического шара. И ухватился за нее. То, что надо!

Внезапно из-под моих ног рванулась ввысь волна черноты. Выросло копьё — в три раза больше, чем у того мальчишки до меня. Оно раскрутилось, исчезло — и снова возникло. Уже в другой форме. Лезвие. Щит. Вихрь.

Тьма послушалась меня и откликалась на мысли.

— Форма нестабильная, — резко заметила Салине. — Но управляемая. Это… не обученная реакция. Это инстинкт.

Тень развернулась к Салине, главному магистру, подплыла чуть ближе к ним и… Вытянула средний палец.

По залу прокатились сдавленные смешки.

— Она сама, если что, — улыбнулся я. Впрочем, мысли у нас с ней явно сходились.

Магистр Ясби крякнул из-под маски.

— Запишите: реакция на базовую тень — аномальная. — Подлежит изучению.

— Может быть опасен, — пробормотал кто-то.

Я медленно открыл глаза. Копьё исчезло.

— Дальше?

Магистр Салине едва заметно кивнула.

Хван хлопнул меня по плечу, когда я вернулся к остальным.

— Ладно, безродный, — сказал он. — Теперь ты точно в игре. Если что, я ставил на тебя.

Мы ждали, пока подготовят второй круг.

Пока менялись инструкторы, время тянулось медленно. Кто-то разминал запястья, кто-то шептал формулы активации артефактов. А кто-то — как я — просто смотрел на стены. И чувствовал: в этом месте воздух был другим. Живым. Настороженным.

— Следующий этап, — произнес главный наставник, — проверка физической выносливости и пространственного восприятия. Лунная дорожка.

Перед нами открылся проход — крытый коридор с иллюзорным полом. Под ним — пустота. Или то, что казалось пустотой.

— Будьте бдительны. — Голос инструктора отдавался эхом. — Ступени будут меняться. Ритм — случайный. Ошибся — и упал.

— А если упал? — спросил кто-то в такой же серой форме, как у меня. Видимо, тоже без рода.

— Узнаешь.

Отлично.

Нас вызывали по трое. Первыми пошли трое парней: двое аристократов и девчонка с белыми перьями в косе. Один из них, светлоглазый, упал на третьем шаге. Лицо после контакта с иллюзией стало таким, как будто его поцеловал разъярённый элементаль.

Хван прошёл с достоинством.