Властелины страха - Максим Александрович Лагно

считалось признаками достатка, теперь стало доступно и даже людям с окраин срединных Колец, а то и просто с окраин. Чтобы роскошь не обесценивалась, её нужно обновлять, а на это у «Властелинов Страха» не было денег.

ТЕНЕВОЙ ВЕТЕР ПРОТАЩИЛ ЩЕПОТКУ по воздуху ровно тем же Путём, каким его когда-то протащил вожак: через пространство, заполненное балками и перегородками, мимо разветвляющихся столбов основы.

Щепотка не боялся сурового молчания и пышущих огнём глаз наёмника, несущего его. Он крутил головой, ёрзал, не боясь выпасть из рук, и постоянно спрашивал: «Это же чердак ветролома? А это же стержни, на которых ветролом вертится? А где силовые жилы, которые вертят стержни? А кто вертит ими? Правители, да? А как вертят? Или оно само?»

Смелая беззаботность мальчика вызвала зависть. Теневой Ветер подумал, что если бы не травля, заставившая его жить в тени и жаться по углам, он вырос бы иным человеком. Таким же решительным и немного дерзким, как этот Щепотка.

После испытания на Ристалище вожак сказал Водоносику, что Путь «Властелинов Страха» лежит во тьме. И ему это понравилось. А вот Щепотке, кажется, придётся несладко. Его склонность к скрытности — не следствие боязни, как у Водоносика, а просто игривый выбор. Свободный и непринуждённый выбор.

«А ведь если так посудить, то Щепотка не сильно младше меня, — с раздражением подумал Теневой Ветер. — Но он уже счастливее меня. Разве это справедливо?»

Теневой Ветер разжал руки. Издав скорее удивлённый, нежели испуганный возглас, Щепотка полетел вниз.

И непременно разбился бы об одну из балок, но Теневой Ветер спикировал и подхватил его.

Сердце его бешено заколотилось, мысли забегали, словно стадо испуганных свиней: он представил, как Щепотка разбился бы, а ему пришлось бы как-то объяснять вожаку эту смерть. Тот стал бы недоверчиво выпытывать, мол, как это ты уронил его? Руки дырявые, что ли? Пришлось бы врать, что-то придумывать. Не рассказывать же, что убил мальчика лишь оттого, что позавидовал его более счастливой жизни? Будто убийство как-то исправит его тоску.

Да и вообще, если подумать, то так уж ли счастливее этот Щепотка? Он оказался на Ристалище Предназначения, он — отброс общества Дивии. У него тоже нет родителей. Или, что ещё хуже, есть, но они сознательно отдали ребёнка в вольнорожденные, чтобы не кормить его. Наверняка он тоже рос, сопровождаемый каким-то страхом. Просто это был не Косматик и его дружки, а кто-то или что-то другое.

Грустные размышления навалились внезапно, как ватага Косматика и его дружков. До Теневого Ветра не сразу дошло, что Щепотка отчаянно вертелся в его руках и требовал:

— Это было весело! Ещё, дяденька наёмник!

Ха, малец-молодец считал его дяденькой и… хотел ещё раз упасть? Принял это за шутку?

Но Теневой Ветер не стал рисковать. Он и в первый раз едва успел подхватить мальчика. Всё-таки «Крылья Тёмного Ветра» оказались не самым лёгким для него озарением.

Летать-то он научился. Но не смог вытворять на крыльях то, что почти сразу же начала вытворять Смертельный Туман или уже давно вытворял Пылающий Коготь.

Он просто не понимал — зачем?

Полёт отбирал много толщины линий, при этом выставлял тебя на всеобщее обозрение. Вот полёт в «Прозрачности Воздуха» — другое дело! Это он делал всякий раз, когда ему выдавали кристаллы, и делал с удовольствием. Но в невидимости не нужны выкрутасы и лихие кувырки — всё равно никто не увидит.

Доставив Щепотку на крышу Ветролома Пяти Гракков, Теневой Ветер достал из шкатулки на поясе знак и протянул мальчику. Тот жадно схватил его, но, увидев иероглиф «Властелинов Страха», заметно охладел. Из-за этого Теневой Ветер не стал произносить необходимых слов при вручении знака, а с усмешкой спросил:

— Что, малец-молодец, хотел получить знак «Чёрных Мочи-к»?

— Нет, — сказал он таким тоном, каким говорят «Очень!»

— Для этого надо было драться.

— Я дрался! Но меня чаще били.

— Сколько у тебя всего знаков?

— Теперь четыре ваших, один от «Чёрных Мочи-к» и два от «Ночных Шорохов».

Теневой Ветер опять позавидовал Щепотке: тот разговаривал свободно, не приниженно, как он сам в его возрасте. Ему тогда приходилось больше прятаться от людей, чем говорить с ними.

— Семь знаков — неплохо.

— Ну, наверное… — шмыгнул мальчик.

Теневой Ветер отвёл его к котлу с костром, где уже грелись дети, а сам полетел обратно на уровень Потаённых Плит.

Он поспел к тому времени, когда первые мальчишки прошли плиты, разобрали предметы и начали думать, в какую из арок пройти: по длинному, срединному или короткому Пути?

УСТРОЙСТВО УРОВНЕЙ ЭТОГО РИСТАЛИЩА Предназначения с некоторыми изменениями повторяло прошлое, которое проходил Теневой Ветер.

На этот раз арка, ведущая к лесу с домом с призрачными стражниками, была закрыта не воротами, которые открывались с помощью иероглифов, вставленных в определённые места узоров на замке, а растением-дверью. Открыть её можно было двумя способами: или подобрать нужное сочетание веток, используя намёки, найденные на предыдущих уровнях вместе со знаком «Властелинов Страха», или подобрать сочетание, используя остроту ума и Внутренний Голос — все необходимые для этого подсказки имелись на самих ветках, просто нужно догадаться, что эти знаки — подсказки.

Теневому Ветру эти способы показались лёгкими:

— Тут всё на виду, даже думать не надо. Любой дурак поймёт, как открыть арку Пути.

— Да? — удивился Пылающий Коготь. — А я вот не вижу.

— Ты не любой дурак, — с насмешкой вставила Смертельный Туман. — Ты редкий.

Теневой Ветер горячо продолжил:

— Ясно же, что вон та веточка с пятном жёлтой краски — это начало последовательности. Чуть левее от неё отросток со слегка содранной корой — это вторая ветка.

— А третья?

— Самым очевидным образом расположена под иероглифом «ПУТЬ» на изгибе арки. Она ничем не отмечена, но её расположение просто вопит: «Дёрни меня, и Путь откроется!»

— Хм. Действительно просто. Но это если догадаться, что жёлтая краска указывает Путь.

— В прошлый раз, чтобы открыть эту арку, мне пришлось в самом начале испытания догадаться взять иероглифы из кучи вещей! Это было непростое решение, ведь я не знал, для чего они нужны, — я только предполагал.

— В прошлый раз, — ответил вожак, — я перемудрил с аркой Пути к «Властелинам Страха». Признаться, я думал, что её вообще никто не откроет. Своей сообразительностью ты меня весьма удивил и порадовал.

— Так дайте возможность и новым птенцам удивить нас?

Вожак отмахнулся:

— Нет времени придумывать и строить новые секреты. Кроме того, «Чёрные Мочи-ки» настояли на третьем способе открытия арки — её можно просто разгромить, используя мочи-ку из кучи вещей на предыдущем