"Фантастика 2026-143". Компиляция. Книги 1-21 - Nicols Nicolson

– Одна.

– А ваш муж? Вы не замужем?

Хозяйка дома была уже в летах. Уставшее, измученное лицо покрывала сеть мелких морщин, волосы с проседью выбивались из-под застиранного платка, а платье, теплое вязаное, казалось, было единственным в ее гардеробе. По крайней мере, даже на топчане не обнаружилось никакого матраса или одеяла.

– Он погиб в шахте, ваше величество. Вы ведь знаете.

Сердце замерло, а после застучало так быстро, что было слышно, как кровь прилила к ушам. Мой вопрос был и без того неловким, а сейчас же хотелось провалиться сквозь землю.

– Простите, пожалуйста… Дело в том, что я была больна и потеряла память, сейчас вот узнаю все заново… Еще раз простите.

Я быстро нащупала золотые монеты в кармане шубы, которые положила туда еще перед походом в продуктовую лавку, и одну из них протянула женщине. Та взглянула на золотой, лежащий на моей ладони, но брать не спешила, тогда мне пришлось буквально впихнуть его ей в руки, и потом я не придумала ничего лучше, кроме как развернуться и выскочить на улицу.

Хотела узнать, как и чем живут жители королевства, но так скоро узнала, что не все здесь любят и чествуют королеву. Представила, что было бы со мной, свались на меня в семнадцать лет целое королевство, и вздрогнула – я бы просто сбежала куда глаза глядят, даже не пытаясь вникнуть в суть работы.

Всю дорогу до шахты я думала о той женщине, и о всех тех, кто живет так же как она – в одиночестве, холоде, голоде, и без какой-либо мужской помощи. По-хорошему, всем этим людям стоило бы объединиться, чтобы помогать друг другу, но как знать, в каких отношениях находятся между собой мои подданные.

Раздумывая об этом, у меня появился еще один план, который так же необходимо обсудить с Граном. Думаю, без советника я вовсе не готова что-либо решать.

ГЛАВА 13

То, что мы прибыли на место назначения, я поняла не сразу – повозка затормозила на склоне горы, Гран помог мне выбраться на улицу, и повел куда-то по тропинке вниз. Тропинка была протоптана едва ли не до земли, словно по ней прошлась минимум рота солдат. Вспомнила, что в шахте работает полтысячи человек и все стало понятно.

– Гран, а все шахтеры сейчас на рабочих местах?

– Да, разумеется. На больничные никто не уходил, отпрашиваться просто так – не отпрашивались. А с чем связан ваш вопрос?

– Просто интересно, хватает ли всем места… А, ясно.

Я остановилась, разглядывая несколько домиков расположенных вплотную друг к другу. Возле них в кучки собрались люди, кто-то пил из кружек дымящиеся напитки, кто-то ел кашу держа тарелку в одной руке. Одежда на мужчинах была очень грязной, и много ума не надо, чтобы понять, что это работники.

В груди заворочалось неприятное волнение. Как воспримут мое появление шахтеры, если вспомнить, что совсем недавно двое из них здесь погибли? Может быть, все эти люди вовсе не хотят здесь работать, просто выбора нет?

– Гран? – позвала советника, вцепившись в его плечо. Нервное напряжение заставляло ноги дрожать. – По какой причине погибли шахтеры и кто виноват?

Мужчина взглянул на меня ободряюще, почувствовал, что именно меня беспокоит.

– Не вы, не волнуйтесь. Один из бригадиров недостаточно внимательно проверил пласт земли, прежде чем начать работы, но к счастью, бригада успела покинуть шахту до взрыва, а случился он из-за залежей метана. Изначально в этой шахте драконы добывали драгоценности, и уже нашим королем, вашим прадедом, были даны указания – брать, что осталось, и не трогать ни землю, ни горы. Драконы далеко не дураки, и если не прокопали туннели где-то еще, значит было нельзя по каким-то причинам. По каким – выяснилось, когда случился взрыв.

– То есть меня не ненавидят?

– С чего вы взяли, что вас ненавидят?

– Ну мало ли… Я ж вроде как глава и все такое…

– Бросьте, Альмира, жители Ледяных гор поголовно вами восхищаются.

Угу, особенно та женщина, с которой я имела счастье пообщаться. Вдохнув побольше воздуха, я поспешила за Граном вниз по тропинке. Уже на подходе к домикам некоторые работники заметили меня и советника, побросали тарелки, кружки, выстроились в ряд и единодушно склонились в поклоне.

– Добрый день, ваше величество, господин Гран, – вперед выскочил пожилой мужчина с длинной рыжей бородой и в чистой одежде, что указывало на то, что перед нами бригадир. И видимо, другой, не тот, кто виновен в гибели шахтеров.

– Вардас, здравствуй, – советник протянул ему ладонь и они обменялись рукопожатиями.

Я только улыбнулась уголками губ и чуть вздернула подбородок.

Советник подошел ко мне, склонился к уху.

– Альмира, а по какой причине мы здесь?

– Хочу посмотреть в каких условиях работают шахтеры, – ответила я громко, чтобы и бригадир услышал.

Вардас кивнул.

– Прошу, проходите.

Мужчина повел нас в один из домиков. Внутри оказалась только одна комната, в которой у стен стояли лежанки, а в центре стоял деревянный стол и шесть стульев.

– Вы ведь не были у нас еще? – спросил Вардас.

За меня ответил Гран.

– Ее величество больна, потеряла память, поэтому сейчас она здесь, можно сказать, впервые.

– О…

– Все в порядке, – я жестом оборвала бригадира и кивнула на лежанки. – В домах вы живете?

– Некоторые да, живут прямо здесь. Но вообще мужики приходят сюда на обед и отдохнуть, пока смены меняются. В туннелях обычно около трех сотен человек за раз, на обед собралось человек пятьдесят, а остальные уехали на склады.

В какой-то степени до меня начинал доходить принцип рабочего процесса, так что я понимающе кивнула. С другой стороны, очень хотелось заглянуть в саму шахту.

– Вы не могли бы провести мне экскурсию в туннель?

Вардас вытаращил глаза.

– Ваше величество, простите, но нет. Это очень опасно. Чрезвычайно!

– Ничего, я понимаю. Но все же, я бы хотела побывать там, – обворожительно улыбнулась, лицо бригадира посветлело и я отметила про себя, что добиваться своего можно вежливостью, не применяя авторитет.

– Возьмите это, – Вардас протянул мне одну каску из кучи других, лежащих в углу помещения. – Простите, но без защиты я вас точно не поведу.

Я безропотно надела каску, Гран поступил так же, обреченно вздохнув. Первая пошла на выход, мужчины следом за мной, и к туннелю, вход в который был виден наверняка даже из космоса, мы шли провожаемые удивленными взглядами обедающих шахтеров.

Философские мысли “Зачем оно мне сдалось?” настигли меня почти сразу. В туннеле был темно, глаз