Там, где кончается путь - Red Lotus Alchemist

Здесь, на границе относительно безопасной территории, мы приступили к подготовке. Детекторы жизненных форм молчали — рядом не наблюдалось ни людей, ни мутантов. Пора. Мы извлекли «Туманы» из контейнеров и переложили их в подсумки, Меченый закрепил на голове и активировал устройство профессора Сахарова. Ну что ж — по крайней мере, от пси-излучения мы защищены… хотя, вероятно, не на сто процентов.

Карту местности мы изучили заблаговременно, приняв здравое решение не петлять по ведущей к Выжигателю длинной дороге, которая наверняка охраняется монолитовцами, а срезать путь через лес. Да, там, скорее всего, тоже имеются блокпосты сектантов, да еще наверняка и водятся мутанты — но, во-первых, этот путь явно короче, во-вторых, в лесу больше естественных укрытий на случай перестрелки. А к опасностям нам не привыкать.

Опасность… Она не таилась в тени возле летящих против ветра листьев или звериной тропы, не следила за мной в прицел винтовки. Опасность стала моим постоянным спутником с того момента, как я очнулся в морге корпорации ГЕНТЕК, а может, и раньше — когда военные положили глаз на нашу разработку. С тех пор опасность и смерть шли со мной рука об руку, а я до того взрыва даже в какой-то степени был их воплощением.

Но, привыкнув к опасности, я не растерял осторожности. Что ж, надеюсь, пси-поле не помешает мне чувствовать аномалии. А мутанты… Черт, да кого мы не видели? Собаки, снорки, кровососы, зомби, полтергейст, химера… Бюреры — карлики, владеющие телекинезом, — не покидают подземелий. Контролер в данный момент почти не представлял для нас опасности — если, конечно, он не спустит на нас свою свиту, я слышал, что эти мутанты-телепаты умеют подчинять своей воле не только людей, но и других мутантов. А вот псевдогигант может стать серьезной проблемой — на открытой местности справиться с ним будет сложно. И… черт, не столкнуться бы с той тварью.

С другой стороны, кто не рискует — тот не пьет шампанского.

Когда мы вступили во владения монолитовцев, я услышал тихое гудение, но так и не понял, что являлось его источником. Возможно, оно раздавалось прямо у меня в голове. Но также я заметил и другую деталь, окончательно убедившую меня в том, что, убивая монолитовцев, я определенно совершил полезное деяние. Территорию нашего врага отметили тянущиеся вдоль дороги заостренные колья, на которых были насажены человеческие головы. Какие-то из них были еще совсем свежими, от других остались облезшие черепа. И их было много, очень много. В воздухе ощущался смрад разложения.

— Гребаные сектанты, — процедил сквозь зубы Воробей, явно тоже впечатленный увиденным.

Едва почти отвесная скала слева от дороги закончилась — мы к этому времени удвоили осторожность и шли медленно, чуть ли не пригнувшись, — как открылся вид на возвышающиеся в паре километров от нас антенны, испускающие в небо пульсирующее синеватое свечение.

— Это Выжигатель, — тихо заметил Меченый. — Я его уже видел.

— Что-то еще вспоминается? — я, как обычно, шедший замыкающим, отвлекся от изучения обстановки и взглянул на товарища. Тот кивнул.

— Да. Сейчас вспомнил.

— Что ж, по крайней мере, с таким ориентиром мы точно не собьемся с курса. Свечение будет видно в любом случае, — подытожил Змей. — А теперь пригнитесь — в сотне метров впереди, похоже, сектантский блокпост. Мы должны пройти мимо него в лес незамеченными.

К счастью, расстояние позволяло провернуть это, не вступая с фанатиками в бой. А потому мы поодиночке осторожно перебежали через дорогу, и вскоре лес скрыл нас от глаз монолитовцев.

Лес напоминал, скорее, призрак леса — множество искривленных неведомой силой мертвых деревьев, заросших «Жгучим пухом» и каким-то стекловидными нитями с сине-зеленым отливом, являли собой весьма мрачную картину.

Аномалий оказалось много — но, к счастью, мы вовремя определяли их по внешним признакам или писку детектора, в крайних случаях их чувствовал я. Как ни странно, сектантов мы почти не встретили, если не считать группы из пяти бойцов. Их было всего на одного больше, а на нашей стороне оказалась внезапность — мы смогли уничтожить их раньше, чем они успели поднять тревогу.

Свечение над антеннами Выжигателя Мозгов в самом деле не давало нам сбиться с пути. В мертвом лесу было тихо — с другой стороны, откуда здесь взяться шуму?

Попадались и зомби. С ними не возникало особых хлопот, однако эти бесцельно шатающиеся среди скелетов деревьев пустые оболочки навевали весьма тягостные мысли. Что, если нам не удастся? Что, если защита не сработает и мы точно так же будем слоняться по этому зловещему месту, лишенные разума и личности?

Один раз мы набрели на остов вертолета — должно быть, угодив под пси-излучение, пилот и все, кто был на борту, оказались зомбированы, и винтокрылая машина рухнула. Незавидная участь — но, по крайней мере, они наверняка погибли при падении, а не бродят по окрестностями — уже неживые, но так и не умершие.

Мы осторожно огибали очередную аномалию — достаточно мощный «Трамплин», — когда я услышал рычание. Мигом обернувшись на звук, я увидел несущегося ко мне псевдопса. Крупный зверь… Его шерсть была белой — псевдособак такого окраса мне еще не доводилось встречать.

Впрочем, сейчас некогда было рассматривать зверя. Он явно видел в нас закуску, а мы в нем — помеху.

Меченый среагировал раньше меня. Один выстрел, и мутант… растворился в воздухе.

— Что за?..

— Черт! — выругался Змей. — В круг давайте! Это гребаный псиволк!

Мы немедленно заняли круговую оборону.

— Что это за тварь? — спросил я, пристрелив еще одного призрака.

— Я же сказал — псиволк! Псевдособака с телепатическими способностями. Создает фантомов, которые отвлекают жертв — иногда они могут еще и физический урон наносить. Сама тварь будет держаться в стороне.

В стороне, значит…

Я отрастил когти на обеих руках и кровожадно ухмыльнулся.

— Отвлекайте фантомов, я займусь псиной! — и, не слушая возражений, рванул к деревьям. Ага, движение среди кустов!

Еще один фантом бросился мне наперерез, но один удар когтей развеял его. Где же ты, скотина?!

Снова рычание в стороне — и я увидел притаившуюся среди кустов зверюгу.

— Вот ты где… — процедил я, направляясь к псиволку. На меня бросились уже сразу два фантома, что, впрочем, не помогло хитрой бестии.

К счастью, агрессивность псевдособак пересиливает инстинкт самосохранения — видя мою непреклонность, тварь, перестав прятаться, атаковала меня.

Правда, бестия оказалась ловкой — она так ловко шарахнулась в сторону, что мои когти лишь зацепили ее, но зацепили удачно, повредив заднюю лапу.