Кровь и сталь - Хелен Шойерер

* * *

Остаток для прошел словно в тумане, и внезапно подкралась ночь. Тея была на пределе как никогда, и причина крылась не только в последних тренировках и напутствиях. Хоть Хоторна она вчера и сегодня не видела, мысли о нем практически не покидали ее. Они разжигали огонь внутри нее, и она переживала, что они захлестнут ее, не позволят сосредоточиться на главном.

Король Артос действительно задержался в Тезмарре, решив посмотреть на результаты испытания на посвящение. Об этом решении старшие воины то и дело перешептывались между собой.

За вечерней трапезой накануне испытания король вновь занял место Мастера Гильдии. Сидевший слева от Артоса Осирис поднял руку, призывая к тишине, и начал речь:

– Мои доблестные щитоносцы Тезмарра, – воззвал он.

Тея заерзала на месте, пристально глядя на Мастера Гильдии и игнорируя взгляды Киппа. С тех пор, как их отпустили из лазарета, она избегала обоих. Кипп активно пытался выловить ее и поговорить наедине, Кэл же проявлял меньше рвения. Однако она не знала, что им сказать, не знала, как выразить, насколько ей жаль.

В зале воцарилась тишина, и Осирис продолжил:

– Возможно, в это трудно поверить… Но однажды я был таким же, как и вы, – молодым человеком, которому вот-вот предстояло стать полноправным членом Гильдии. Я знаю, какой страх, трепет и волнение вы испытываете прямо сейчас, знаю, как усердно вы старались для того, чтобы оказаться здесь. Осень выдалась жуткой, опустошающей. И я не могу не вспомнить тех, кого мы потеряли на этом пути, – он кивнул на трех Фурий.

Тею захлестнуло волной грусти, ей стало больно за Лачина, за будущее, которого у него никогда не будет.

– С вами во главе нашей армии их жертва не станет напрасной, – воззвал Осирис. – Вы закаляли себя кровью и потом, сражались за право стать частью этой великой силы, обрести самую почетную роль, о которой можно только мечтать в этом приключении, называемом жизнью. Завтра вы станете гордостью ваших командиров, мастеров и наших Боевых Мечей, а вечером мы отпразднуем ваши победы.

Осирис молча вглядывался в лица перед собой, позволил словам проникнуть в сознание завороженной аудитории. Он откашлялся и сложил руки вместе.

– Иногда, погрязнув в изнурительных тренировках, мы забываем, чем занимаемся в Тезмарре на самом деле. Наша цель – защитить Срединные Королевства любой ценой. Завтра на рассвете вам придется ответить на вопрос: достойны ли вы такой чести? Справитесь ли вы?

По коже Теи пробежали мурашки, и все щитоносцы вокруг нее разразились громоподобными возгласами и аплодисментами.

Пока ее товарищи поднимали тосты за неминуемый успех, Тея выскользнула из Главного зала и отправилась к сестре.

* * *

Рен, Ида и Сам ждали ее в комнате сестры. На пороге следующего этапа ее жизни Тее показалось правильным провести вечер с теми, кто был с ней с самого начала, с теми, кто всегда оставался рядом.

Рен уговорила повара дать им несколько десертов, и вот они, сидя на кровати Рен, скрестив ноги, с удовольствием их уплетали и размышляли, что может ждать Тею на завтрашнем испытании. Она знала: им ни за что не угадать, что ей предстоит, но присутствие подруг – самая лучшая в мире поддержка.

– Эти два идиота так и не образумились? – спросила Ида, отправляя в рот целое сахарное печенье.

Тея рассказала Рен о том диалоге Кэла и Киппа в домике Хоторна, поэтому то, что все остальные были в курсе, ее не удивило. Она вдруг осознала, что ей было все равно. Она знала, что подругам можно доверить секреты.

Тея прислонилась к стене, неохотно откусывая свой десерт.

– Как бы то ни было, я думаю, что в основном все дело в отношении Кэла.

– Который красавчик? – спросила Сам.

– Ага, красавчик… – грустно улыбнулась Тея.

Сам недовольно хмыкнула:

– В этом и проблема всех красивых мужчин, в-о-о-т здесь у них обычно негусто, – она с умным видом постучала себе по виску.

Ида фыркнула:

– Не думала, что их ум тебя так волнует, Сам.

Она лишь пожала плечами:

– Если бы волновал, то я бы не строила никаких ожиданий.

Рен, улыбаясь, покачала головой, но затем стала серьезной.

– Не хочу оправдывать Кэла, но… Я думаю, он все еще не оправился. Он пережил такие мучения и пытается справиться с последствиями. Тея, не принимай на свой счет. Он придет в себя.

Тея снова вспомнила, как он и Кипп висели одни в пещере. Она сделала пару глубоких вздохов, отгоняя картинки воспоминаний, и тихо заговорила:

– Но он прав…

– Нет, Тея, – твердо ответила Рен. – Он не прав.

– Поддерживаю, – согласилась Ида.

Сэм осушила свою чашку вина:

– И я.

– Ни одна женщина не в ответе за слабость мужчины, чья мужественность так легко пошатнулась, – заявила Рен, и сила ее слов покорила всех. – Настоящий мужчина будет гордиться тем, что сражается рядом с тобой. Он бы признал тебя и то, что с тобой нужно считаться, Алтея-Девять-Жизней.

Эмоции охватили Тею, и глаза ее заслезились. Эти женщины были все время рядом, молча поддерживали на протяжении всего пути.

Рен подняла свою чашку:

– Тея, ты можешь намного больше, чем думаешь, и завтра ты всем им это докажешь.

– За Тею, – провозгласила Ида. – И за все ее жизни.

Тея чокнулась чашками с сестрой и подругами. Она смаковала решимость, которая поселилась глубоко в ее душе.

* * *

Когда Тея вышла из спальни Рен, остальные крепко спали, а за окном еще было темно. Она поплотнее укуталась в плащ и, мысленно подготовившись к холодному зимнему воздуху, направилась к Кровавым лесам.

На краю небольшой поляны, где в дереве все еще торчала стрела Уайлдера Хоторна, сам он ждал ее в лучах лунного света.

– Тебе не следует быть здесь, – тихо произнес он.

Его прекрасное тело было облачено в черные кожаные одежды, широкие плечи обрамлял меховой плащ. Он выглядел внушительнее, чем когда-либо.

Все, чего Тея хотела, – прикоснуться к нему.

Она подошла ближе и остановилась где-то в метре от него.

– Мне было необходимо увидеть тебя, поговорить с тобой до того… До того, как все изменится.

Пронзая ее своими серебристыми глазами, Хоторн сделал шаг к ней:

– У нас с тобой незаконченное дело.

Тело Теи затрепетало в предвкушении.

– Верно.

– Я хочу, чтобы ты знала, – начал он хриплым голосом. – Той ночью… Я не хотел тебя оставлять. И никогда не хотел.

А затем его губы накрыли ее в требовательном поцелуе. Языки переплелись, отчего по венам Теи пробежал разряд энергии. Она выгнулась ему навстречу, наслаждаясь крепкими руками на