Фантастика 2026-128 - Андрей Схемов

Но по счастью, это продлилось не больше, чем мгновение, зато потом, рухнувшие навзничь люди со стонами поднялись и послушно выстроились в очередь, больше не пытаясь нарушать.

Первый испытуемый отделился от толпы и двинулся к сцене, словно на заклание. Парень, лет пятнадцати, с всклокоченными рыжеватыми волосами и россыпью веснушек на вытянутом лице. Он шёл, сжимая кулаки так, что костяшки побелели, и я видел, как подрагивает его кадык. Очередь позади него замерла, люди боялись даже дышать, словно этот парень сейчас решал судьбу каждого из них.

— Давай, Лин! — выкрикнул кто-то из толпы. — Ты же готовился! Это шанс всей твоей жизни!

Парень не обернулся. Он поднялся на помост, и его шаги вдруг стали неуверенными. Секретарь в тёмном ханьфу молча указал на кристалл. Испытуемый положил ладонь на поверхность. Зажмурился, напряг плечи, словно ожидая удара.

Кристалл едва дрогнул. Внутри него вспыхнул слабый, болезненно-бледный огонёк, похожий на свет умирающей свечи, и тут же погас.

Секретарь, не меняясь в лице, громко объявил:

— Потенциал низкий. Предрасположенности к видам ци не выявлено. Не годен.

— Но… — начал Лин, открывая глаза.

— Следующий, — перебил секретарь.

Парень хотел что-то сказать, но на его плечо легла рука стражника. Тот молча, но настойчиво направил его в сторону. Лин спустился с помоста, и я видел, как его лицо исказилось, пройдя целый спект эмоций, от непонимания к обиде, от обиды к глухой, детской злости. Он пнул ногой корзину торговца пирожками, и не обращая внимания на возмущение, и исчез в толпе.

— Вот так-то, — донёсся чей-то шепоток справа. — Тоже мне умник, а ведь как бахвалился. Только время зря отнял.

Я покосился на говорившего. Тощий мужичок, сидевший рядом, смотрел на сцену с плохо скрываемым злорадством. Его собственная очередь была ещё не скоро, но он уже сейчас примерял на себя чужую неудачу, как доспех, который защитит от разочарования.

Следующей подошла девушка. Лет семнадцати, с длинными чёрными волосами, собранными в высокий хвост. Одета она была куда богаче Лина, и держалась увереннее, но я заметил, как её пальцы дрожат, когда она касалась кристалла.

Снова вспышка, чуть ярче, чем у парня, но всё ещё тусклая, робкая.

— Потенциал низкий. Есть слабая предрасположенность к ци земли. Не подходит для внешнего круга.

Девушка побледнела. Она убрала руку, посмотрела на свои пальцы, потом на старейшин, сидящих на трибуне.

— Но я же могу… — её голос сорвался.

— Следующий, — уже более раздражённо повторил секретарь, не давая ей договорить.

Девушка закрыла лицо руками и сбежала вниз, расталкивая локтями тех, кто стоял в очереди. Кто-то ей посочувствовал, кто-то раздражённо цыкнул.

А очередь двигалась. И чем дальше, тем быстрее секретарь произносил свой приговор, словно заученное заклинание. «Низкий. Не годен. Низкий. Не годен». Кристалл вспыхивал и гас, вспыхивал и гас, как умирающие звёзды.

— Смотри, сколько народу уже отсеяли, — сказал уже знакомый голос неподалёку, обращаясь к своему товарищу.

— Плевать! Я пройду! — ответил второй, и я узнал в нём крепыша с квадратной челюстью, который сжимал кулаки ещё до начала. Теперь он стоял, расправив плечи, и на его лице не было и тени сомнения. — Я вложил в подготовку всё, у меня не может не получиться.

— А если всё же? — спросил первый.

Крепыш повернулся к нему, и в его глазах мелькнуло что-то жёсткое, хищное.

— Получится.

Прошло ещё с десяток человек, но все мимо. Лица уходящих становились всё более мрачными, плечи всё более ссутуленными. Кто-то пытался спорить, но стражники были непреклонны. А потом наконец произошло то, чего все ждали.

Очередь озарила яркая, ослепительная вспышка. Кристалл засиял, озарив пространство вспышкой и по площади прокатился единый, выдохнутый тысячами глоток выдох.

— Высокий потенциал, — голос секретаря впервые обрёл человечность. — Чёткая предрасположенность к ци Ветра. Годен.

У кристалла стоял тот самый крепыш с квадратной челюстью. Только теперь он не сжимал кулаки, а стоял, раскинув руки, и улыбался во весь рот, и свет артефакта играл на его лице, делая его почти божественным. Его товарищ, тот, кто сомневался, теперь хлопал его по плечу и что-то кричал, перекрывая гул толпы.

— Я же говорил! — орал он. — Я же говорил, что у тебя получится! Теперь то у нас всё получится!

Крепыш опустил руки, повернулся к нему. Улыбка на его лице погасла, сменившись чем-то холодным, оценивающим. Он посмотрел на товарища сверху вниз — и тот вдруг резко замолчал, убирая ладонь с плеча.

— У нас? — переспросил крепыш. — Какое ты имеешь отношение к моему успеху?

— Но я же… — растерянно начал товарищ.

— Отвали, — грубо отрезал крепыш и, развернувшись, взошёл на помост, даже не оглянувшись.

Товарищ остался стоять, глядя ему вслед. Его лицо сначала вытянулось, потом исказилось от обиды, и он, опустив голову, побрёл прочь, расталкиваемый теми, кто спешил занять его место в очереди.

Как только отобрали в секту, сразу решил разорвать старые связи. Вот же урод.

Дальше очередь двинулась быстрее. Ещё несколько вспышек — одна средней силы, две слабые, которые секретарь всё же засчитал как «годен», видимо, добирая квоту. Но в основном люди уходили ни с чем. Я насчитал ещё пятерых, прошедших отбор, пока очередь не подошла к концу. Правда, в основном это были дети. Взрослых, кроме того крепыша, больше не было.

И тут я понял, что сижу, вцепившись в край скамьи, и просто смотрю на сцену, хотя мне нужно действовать. Я же чувствовал ци, я же медитировал. Кодекс показывал, что мой потенциал вырос. Значит, у меня есть шанс.

Я встал, спустился с верхнего ряда, протиснулся сквозь толпу. Секретарь за столом, записывавший имена, поднял голову, окинул меня взглядом и едва заметно поморщился. Ну да, выглядел я не лучшим образом. Грязный, помятый, с мешком за плечами и синяками на лице.

— Имя? — спросил он без энтузиазма.

— Ян. Ян Лан.

Он записал, махнул рукой в сторону сцены.

— В конец очереди. И приведи себя в порядок, выглядишь как бродяга.

Пропустив его слова мимо ушей, потому что бани мне всё равно негде было найти, я встал туда, где собирались желающие. И они все как один моложе меня, смотрели с любопытством и презрением. Оборванец, который тоже хочет стать учеником секты? Смешно. Но я не обращал внимания.

Очередь таяла. Ещё один. Ещё два. Ещё пять. Все — мимо. И вот, наконец, моя очередь.

Я подошёл к кристаллу, чувствуя, как на меня смотрят тысячи глаз. Внутри всё сжалось в тугой, холодный ком, браслет на запястье