Фантастика 2026-164 - Дмитрий Ромов

Он специально сделал акцент на последнем. Люди вроде Никифора часто были суеверны и боялись «не оказать помощь страннику», чтобы не навлечь гнев высших сил или… своих хозяев.

Никифор молчал, раздумывая; его взгляд скользнул за спину Лохматого, проверяя, один ли он. Потом нехотя сказал:

— Спрошу у хозяев. Как представить?

— Александр Викторович Колчин, оценщик имущества из Мирограда, — негодяй уже на ходу придумывал для себя легенду.

— Ждите, — буркнул Никифор.

Лохматый благодарно закивал. «Да поторопись, ты, старый хрыч!» — промелькнуло у него в голове, пока он смотрел, как старик возвращается к дому.

Глава 16

После бани тело было расслабленным, а душа — нет. Перед глазами снова стояли мама и золотистый феникс. Меня так и тянуло бежать в подвал, чтобы все проверить, но… сил не было. Все завтра, когда, надеюсь, инок Ираклий покинет дом и я смогу спокойно его обследовать.

Артефакты тихонько шумели, разгоняя тепло от камина, в комнате витал аромат меда и лаванды из душистого чая, который стоял на прикроватном столике. Влажные волосы, обернутые полотенцем, отяжелели, а кожа под мягким халатом еще дышала паром. Я сидела на краю кровати, туго затянув пояс, и безуспешно пыталась отогнать мысли о сегодняшнем дне.

Карета миновала последний поворот лесной дороги, и «Каменная Роза» открылась взгляду: высокая кованая ограда, увитая чугунным узором, а за ней — примостилась сторожка. Из нее выбежал старик в расстегнутом черном плаще — седые волосы растрепались, лицо раскраснелось от холода. Он торопливо распахнул ворота и низко поклонился.

— Никифор! — крикнул отец, приоткрывая окно. Сырой воздух тут же ворвался в карету, принеся с собой запах хвои и сырой земли.

— Хозяин, — сторож подбежал к карете; та медленно катилась к дому, и старик еле поспевал за ней.

— Баня растоплена? — спросил папа.

— Еще как! Пар хороший, все, как вы любите, — отвечал Никифор, с трудом выговаривая слова между вдохами. — Вода горячая, веники свежие, мята по углам разложена…

Мы ехали по липовой аллее, и я представила, какой здесь аромат весной— сладкий, медовый. Сейчас же стояли почти голые деревья, а их тонкие ветви качались наверху. Кулон на груди отозвался вибрацией, словно «Сердце Феникса» волновалось вместе со мной.

Карета остановилась, и я первая вышла, сжимая дрожавшие пальцы. Тело потряхивало. Если не принять мер, то завтра точно могу свалиться с жаром. И все же… Я замерла перед двухэтажным домом, рассматривая его с какой-то неумолимой тоской. Мощный, сложенный из темно-серого гранита, он выглядел не заброшенным, а спящим. Замерзшим во времени.

Я услышала, как за спиной тяжело вздохнул отец.

— Давно я здесь не был, а помню все… Правое крыло горело. Видишь, Алиса? — Папа рукой указал в сторону. — Хорошо отремонтировали, даже не видно, что та часть дома была наполовину уничтожена.

Тяжелая дверь дома открылась, и на широкое крыльцо высыпали слуги из деревни, человек десять: полная женщина в белом переднике, наверное, повариха — ее руки, красные от работы, сжимали край фартука. Тощая курносая девица и рыжая конопатая — служанки, их глаза блестели от любопытства. Трое мальчишек — скорее всего, помогали поварихе на кухне, их куртки были испачканы мукой. Четверо крепких мужиков — один из них дворецкий, ну а трое, судя по широким плечам и цепким взглядам, что‑то вроде охраны. Все они стояли, вытянувшись в линию, словно солдаты на параде, и ждали приказа.

Отец велел служанкам срочно вести меня в баню, а там я так разомлела, что попросила подать ужин мне в комнату.

Я взяла чашку с чаем, ощущая, как приятно греются ладони. «Сердце Феникса» под халатом вело себя спокойно — вибрация утихла, словно и кулон после бани задремал.

Дверь приоткрылась, и в комнату заглянула Дуняша — та самая тощая девица. В руках она держала поднос с ужином.

— Алиса Арсеньевна, разрешите? — робко спросила служанка, делая шаг вперед. Ее глаза, темные и быстрые, скользнули по комнате, будто проверяя, все ли в порядке.

— Конечно, Дуняша. Ставь на стол.

Она вошла, неся поднос с такой осторожностью, словно на нем лежали не тарелка с тушеной дичью, гречневой кашей и маринованными грибами, а хрустальная ваза с драгоценностями. Запах еды — густой, домашний — разнесся по комнате, и желудок предательски заурчал. За день я почти ничего не ела.

Дуняша расставила все на маленьком столике у окна, поправила салфетку, поклонилась и уже было направилась к двери, но я остановила ее:

— Отец и гость… инок Ираклий, ужинали?

— Да, им подали в столовой… Только там еще один гость. Путник… заблудился, и Арсений Петрович разрешил Никифору его впустить, — ответила служанка, слегка смяв край фартука. — Пока вы в бане были…

Я удивленно взглянула на Дуняшу.

— Гость?

Еще один? Не странно ли в запустевшем месте встретить двоих?

— …молодой, видный такой, в дорожном плаще. Верхом приехал, — рассказала Дуняша.

«Не может быть. Неужели Воронцов?» — обеспокоенно подумала я. «Его еще не хватало!»

— Он… этот гость, имя назвал? — спросила я, стараясь говорить спокойно.

— Простите… я не слышала, — быстро ответила Дуняша и тут же низко поклонилась. — Если хотите, барышня, сейчас узнаю.

— Не нужно, ступай, — велела я. Сомнений не было. Воронцов приехал в усадьбу. Верхом, в черном плаще… молодой и видный, как сказала служанка. Если бы на ее месте была Параша, она бы точно знала, кто гость. Но девушка утром помогла мне собраться, а пока мы с папой завтракали, уехала на утреннем экипаже в Нижний Кром, так мне сказал Михаил. Оказывается, сегодня у Параши был выходной… Жаль, что ее здесь не оказалось. С ней было бы привычнее.

Дуняша неслышно покинула комнату. Воцарилась тишина, которую нарушали лишь звуки непогоды: снаружи яростно стучал дождь, ветер гудел в печной трубе, да защитные артефакты тихонько шумели.

Я подошла к окну, отдернула тяжелую портьеру. За стеклами, залитыми потоками воды, угадывались очертания сторожки, ворот и темные силуэты конюшни и сарая. Сумерки потихоньку опускались на усадьбу, а в столовой, наверное, сидел Максим Воронцов. И улыбался своей притягательной улыбкой, говорил что-то убедительное и правильное.

«Что тебе здесь нужно? — яростно подумала я, прижимая лоб к холодному стеклу. — Чего ты добиваешься?»

Вспомнился бал. Его зеленые глаза, полные любопытства. Предупреждение после танца: «Посоветуйте отцу быть осмотрительнее». Если Воронцов предупреждал, то, возможно, знал о