Фантастика 2026-164 - Дмитрий Ромов

— Брат Агафон выполнил долг Братства Пепла, — Валериан вернул Ираклию кинжал, и тот снова спрятал его. Взгляд бледных глаз Валериана был безжалостен. — «Ибо лучше одному умереть, нежели всему народу погибнуть». Помни завет.

В глазах Ираклия мелькнула искра того самого понимания — холодного и беспощадного

— Ваше преосвященство, — поклонился инок.

— Глушитель возьмешь, — не спросил, а констатировал Валериан, кивнув на железный ларец. — Обсидиан тоскует по пламени и может выдать тебя раньше времени. Эта шкатулка усыпит его зов. Не пренебрегай.

Инок Ираклий молча взял ларец, ощутив под пальцами холодный металл и слабую, неприятную вибрацию содержимого. Он поклонился и повернулся к выходу.

Когда дверь за посланником закрылась, архиерей Валериан снова взял четки, но не стал их перебирать. Он смотрел на медную птицу в нише, и его мысли были далеко отсюда. Елена Каравелла, как и многие огненные маги до нее, была убита обсидиановым кинжалом, а пламя отлично стерло следы убийства. Алиса Горская — последняя наследница и, скорее всего, магия рода призвала девицу в усадьбу. Сейчас никак нельзя допустить ее приближения к огню, он способен пробудить дремлющую силу. И чем сильнее будет пламя, тем быстрее проснется магия.

Глава 15

Павел Русланович Лебедев предпочитал радовать вкусным завтраком не только желудок, но и взгляд. Широкое окно ресторана на верхнем этаже «Миранджа» выходило на берег Странницы, что спокойно несла воды к широкому мосту, за которым виднелась верхушка портала. Холодные лучи осеннего солнца, пробиваясь сквозь легкую дымку тумана, освещали круглый стол и придавали блюдам едва уловимый золотистый отблеск.

На тарелке советника покоился прожаренный до идеальной корочки стейк — мясо источало аппетитный аромат, который смешивался с запахом свежесваренного кофе. На другой тарелке — яйцо всмятку, облачко пармезана таяло на нем, словно снег под теплыми лучами. Советник разрезал сыр и яйцо с хирургической точностью, наблюдая, как золотистый желток растекается по фарфору.

Воронцов, сидевший напротив, казался этим утром несколько бледнее обычного. Тени залегли под глазами, выдавая, что князь мало спал этой ночью.

— А вы, Максим Сергеевич, почти ничего не едите, — заметил Лебедев, не поднимая глаз от тарелки. — Беспокойство за наше общее дело отнимает аппетит?

Максим замер на мгновение с вилкой в воздухе и отложил ее в сторону.

— Я уже позавтракал… дома, прежде чем ваш слуга доложил о срочной встрече.

— Как наша общая знакомая, Алиса Горская? — Павел отпил крепкий черный кофе со сливками. — Есть результат?

Говорил Лебедев тихо и спокойно, а вот взгляд… Другие боялись его взгляда, но Воронцов не стушевался и продолжал прямо смотреть на советника, что раздражало Павла. Несмотря на не очень хорошее положение дел, князь держался уверенно. Словно пошел в следователи так… из любопытства, а не потому, что надо было кормить мать и брата.

Следователем Воронцов оказался отличным. Начальство его хвалило, и княгиня порой намекала Павлу, что хотела бы помочь продвинуть князя повыше. В прокуроры. Свой человек на таком месте всегда пригодится. Но советник, наблюдая за Воронцовым, порой думал, что зря Марина Алексеевна приняла Максима в Орден. Если он докопается до истины…

Орлова отмахивалась от предупреждений Павла. Считала, что за столько лет на них не вышел ни один следователь, так что и Воронцов примет за чистую монету гибель брата.

«Он будет нам полезен. Вот увидишь», — уверяла княгиня. Лебедев сомневался, а еще… Воронцов его раздражал, поэтому советник всегда находил повод поддеть Максима.

— У нас было только две встречи: одна на балу, вторая — на ужине в доме Горских, — князь промокнул салфеткой губы. — Могу с уверенностью сказать, что Алиса Арсеньевна вовсе не легкомысленная особа, какой была представлена в досье. Ко мне она отнеслась с осторожностью, поэтому действовать стоит осмотрительно. Я намереваюсь на следующей неделе посетить Веретьево…

— Сегодня, — жестко прервал князя Павел. — Княгиня Орлова выразила желание ускорить процесс.

Максим слегка прищурился, понимая, что спорить бесполезно.

— Горские на пути к своей усадьбе «Каменная Роза», — в голосе советника появились властные нотки. — Отправляйтесь туда. Не знаю, какой вы придумаете предлог, меня это мало волнует. Зато волнует результат.

Воронцова надо было отослать из Мирограда, чтобы он не появился на балу графини Белолипецкой и не помешал «обработке» Чернышовых. Главное — уговорить на первый взнос, а там… где будет один счет, появится и другой. Орден нуждался в новых артефактах, чтобы сохранить власть. Хотя на самом деле «Черный Феникс» искал способы возрождения магии. Изучив множество древних фолиантов, Орден пришел к выводу, что без огненного мага не обойтись. Но… они были все уничтожены по указу императора после «Пламени Гордыни». Их имена стерты из книги родов.

Кто-то из дворян добровольно делал взносы, а кого-то приходилось привлекать вот таким хитрым способом — с использованием красивых барышень, вгоняя в долги, чтобы человек становился полностью зависимым от Ордена. «Черный Феникс» опутал Империю сетью и мог бы прекрасно жить, но… Всегда есть «но». И для Ордена этим «но» было «Братство Пепла». Оно крепко держало власть в своих руках, имело влияние на императора. Его храмы, разбросанные по всему государству, собирали вокруг верных последователей. А еще простой люд, мещане, купцы, дворяне — все шли к ним, чтобы быть ближе к Творцу. Братство не желало появления огненных магов и делало все, чтобы Орден не напал на их след.

— «Каменная Роза», — задумчиво произнес Максим. — Насколько я помню из досье, усадьба считалась заброшенной после пожара. Интересно, почему Горские решили вдруг вернуться. Вы знаете?

— Ваша задача — не вникать в их сентиментальные порывы, Максим Сергеевич, — отрезал Лебедев, доедая последний кусок стейка. — Ваша задача — быть рядом. Наблюдать. И особенно — сделать все, чтобы Алиса Арсеньевна потеряла от вас голову.

Павел чувствовал: «Она что-то ищет», а своей интуиции советник привык доверять. Если бы он раньше не познакомился с девицей, то, возможно, не заметил бы ничего странного. Но Лебедев слишком хорошо помнил, каким взглядом, полным ненависти, одарила его Горская, прежде чем поспешно опустила глаза на балу у княгини. И потом он наблюдал за ней. Алиса Арсеньевна весьма убедительно играла свою роль и провела гостей, но только не Павла.

Как такое возможно? Внешне два одинаковых человека, а вот поведение, разговоры… все отличалось. Это настораживало. Лебедев приказал перерыть все древние фолианты — возможно, существует артефакт или заклятье, способное… На что?