"Фантастика 2025-34". Компиляция. Книги 1-26 - Алиса Бодлер

Наш принц усмехнулся и склонил голову, признавая правоту соперника.

— Но мы оба знаем, что этот гипотетический побирушка — очень ценный ресурс, — продолжил непалец.

— Не ценнее члена королевской семьи, — парировал наш принц.

Я откинулся на спинку кресла. Это надолго, похоже.

Два наследных принца неплохо знакомы друг с другом, не зря они начали встречу с приветствий по именам. И сейчас они собачатся с удовольствием, какое возможно только между хорошими приятелями.

Это не значит, что, если один допустит ошибку в словесной пикировке, второй спустит ему это с рук.

Однако затянуться эта пикировка может надолго, раз уж они друг друга знают.

Интересно, а кофе тут дают?

Я обвел взглядом зал переговоров. Никаких напитков тут не было, даже простой воды. Недоработка. На всех нормальных совещаниях, особенно когда предполагается длительное общение, гостям предлагают напитки.

Через пару секунд мой взгляд наткнулся на боковую дверь, практически неразличимую на фоне стены. Словно в ответ на это, дверь слегка приоткрылась. В щель было видно слугу, который держал в руках небольшой поднос.

Он приподнял поднос, как будто предлагая его мне.

Я кивнул.

Слуга скрылся за стеной и через пару секунд вновь появился около полуоткрытой двери с двумя кружками: большой и маленькой. Понятно, чай или кофе.

Я кивком указал в сторону маленькой кружки.

Слуга поклонился и исчез, дверь закрылась. Видимо, сейчас сделает мне кофе и принесет. А жизнь-то налаживается.

Я перевел взгляд на наследных принцев. Те по-прежнему с азартом перекидывались многозначительными фразами и пока никто не смог поймать соперника на серьезной ошибке.

М-да, это точно надолго.

* * *

Император стоял на возвышении и обводил взглядом собравшуюся толпу внизу.

За его спиной возвышался храм всех забытых богов, давно уже ставший просто одним из архитектурных украшений столицы, а перед ним раскинулась центральная площадь. И вся эта огромная площадь была забита людьми.

Десятки тысяч простолюдинов собрались здесь, чтобы увидеть своего правителя.

Они стояли не только на площади, но и на всех прилегающих улицах. Людьми было забито не только полотно дороги, они теснились на всех балконах, козырьках дверей и даже на ближайших к площади плоских крышах.

Сегодня император открывал Фестиваль красок. Праздник весны, символ расцвета и перемен к лучшему. Самый масштабный праздник в стране, единственная за год праздная декада, когда официально отдыхала вся страна.

Обычно открытие Фестиваля красок проводил наследный принц. Старший сын императора уродился нелюдимым, но при этом он был спокойным и рассудительным с детства. И необходимость таких мероприятий понимал.

Более того, в свое время наследник сам настоял, чтобы открытие Фестиваля красок стало его обязанностью в императорской семье. Один час на площади заменял массу более мелких мероприятий с точки зрения формирования его медийного облика в стране.

Однако сейчас сын уехал на переговоры с Непалом, и императору пришлось выйти к людям самому.

Возвышение перед старым храмом было довольно обширным, метров пятьдесят в диаметре. Император и его свита стояли поодаль от края. Слабенькая зона безопасности, но иначе нельзя. Такая толпа смяла бы любое оцепление внизу, на площади.

За спиной императора стояли представители новой касты. Сегодня император собирался представить стране имперскую аристократию. Самых близких, самых преданных, и отныне самых влиятельных людей после императорского рода.

Пока их было всего шесть родов, но лиха беда начало. В имперской канцелярии уже скопилось больше десятка прошений от аристократических родов о переходе в новую касту.

Сегодня имперские роды были представлены в основном главами, но был и один наследник рода. Он принадлежал роду Кишори. Глава рода Кишори отправился на переговоры с Непалом вместе с наследным принцем, так что на площади за спиной императора стоял наследник рода, и вопросов к такой замене не было.

И только род Лакшти выделился. От них приехал Уриан Лакшти, старейшина рода, маг девятого ранга.

Император даже не сразу понял, как ему на это реагировать.

С одной стороны, это всего лишь старейшина. Не глава рода и не наследник, а в лучшем случае третий человек в роду. Но здоровье вряд ли позволяло старику полноценно участвовать в делах рода, а значит, по влиянию в роду он стоял где-то в конце первого десятка.

А с другой стороны, Лакшти прислали самого мощного мага в своем роду.

Да, он глубокий старик, который последние годы практически не покидал резиденции рода. И в то же время, он — маг девятого ранга, а это не столько сила, сколько статус. Таких магов всего шестеро в стране.

Это можно было трактовать как знак высшей степени преданности. Никакая дряхлость не помешает магу девятого ранга защитить своего императора при необходимости.

Но можно было и ожидать подвоха. Это же Лакшти. Вторые по древности в стране, бессменный стержень оппозиции, вечная головная боль любого императора.

Император смотрел на людское море на площади, и его тревога не уходила.

Он никогда не любил толпу. Будь это большой прием или вот такое открытое мероприятие, тревога сопровождала его всегда. Слишком много врагов у императорского рода, слишком много недовольных, и их число никак не снизить. Кому-то всегда будет чего-то не хватать. И виноватым в своих бедах люди всегда сделают правителя, по крайней мере, мысленно.

Но сейчас тревога нарастала.

Казалось бы, мероприятие стандартное, охрана уже не первое десятилетие обеспечивает безопасность, и никогда никаких эксцессов на открытии Фестиваля красок не было.

Впрочем, и императора тут не было многие годы. А наследный принц — сам маг девятого ранга, такого еще попробуй достань, даже если каким-то образом пройдешь все круги охраны.

Часы на храме всех забытых богов пробили полдень. Над площадью мгновенно повисла тишина, словно кто-то выключил звук.

— Мои дорогие подданные, — заговорил император. Его голос, усиленный плетением, зычно разнесся по всей площади. — Сегодня мы с вами встречаем Весну. Обновление, расцвет, тепло, новые урожаи и новые свершения. Прошедший год был для многих из нас тяжелым и полным испытаний, для каждого своих. Однако мы с честью их выдержали, мы пережили зиму, самое темное и тяжелое время в году, и мы готовы принять то, что несет нам будущее.

Император сделал небольшую паузу и перевел дух.

— У нас впереди перемены, — сообщил он. — И эти перемены должны вести только к процветанию нашей великой страны и укреплению наших традиций и нашего уклада. Сегодня я рад представить вам новую