Фантастика 2025-147 - Юлия Шахрай

— Это в лучшем случае, — невесело усмехнулся я. — Иногда их и вовсе бросают в самое горнило в качестве самой доступной жертвы. Ведь как говорят южане, война не может закончиться просто так. Сначала она должна в достаточной мере насытиться. И лишь собрав свою жатву, сонная и ленивая уйдёт дремать, пока не проголодается вновь.

— Южане любят витиевато чесать языками, вместо того чтобы называть вещи своими именами. А я говорю, как есть. Но если тебе от этого станет спокойнее, то могу заверить, что этих парней припишут в качестве дополнительной тысячи к одному из легионов. Так что, если им где-то и будет суждено рискнуть своими жизнями, то они там будут не одни. Легион своих не бросает.

Я не был столь наивным, чтобы доверять словам имперского офицера. К тому же я не понаслышке знал, как за счёт «естественных» потерь любят сокращать платёжную ведомость наниматели. Но и возражать вслух тоже не стал. В конце концов, сами наёмники знали об этом не хуже меня, и это не остановило их от подписания своих контрактов.

— В твоей тысяче есть маг контроля? — вместо этого спросил я его.

— Как и в любой другой. Легион — это прежде всего порядок.

— Я уже говорил тебе, что часть этих людей я буквально увёл из-под носа ковена. И даже передал тебе нанятого ими рекрутера.

— Поверь, мы серьёзно отнеслись к этому вопросу. Я даже отправил весть легату, чтобы он выделил людей на патрулирование этой дороги, которую так жалуют приозерские контрабандисты. Думаю, в связи с текущей ситуацией Высокий владетель не будет против, если на этой спорной земле временно побудут наши войска.

— Хорошо. Но у меня есть ещё одна просьба — приглядывать за собранными здесь наёмниками, пока они находятся под твоим надзором. Я понимаю, что уже скоро это дело не будет тебя касаться, но всё же прошу оказать поддержку Броку, если он или его сотники будут обращаться к тебе за помощью в решении «спорных» вопросов. Пусть твой маг не поленится и проверит их подозрения, если таковые возникнут. В конечном счёте, от этого зависит в том числе благополучие Империи.

Трибун ненадолго задумался, наверняка прикидывая, что он может попросить взамен. Но в итоге лишь просто кивнул, соглашаясь.

— Хорошо, я прослежу за этим. Ещё у меня для тебе есть письмо. Пришло буквально вчера вечером. Тебе и твоему отряду надлежит вернуться в Трием как можно скорее.

Он протянул мне записку, и, судя по её размеру, доставлена она была птицей. По крайней мере до Вьеры, откуда её уже мог забрать конный гонец, чтобы привезти сюда, в лагерь у границы. Саму суть немногословного текста трибун успел передать в полной мере, даже не постеснявшись того факта, что адресованное вроде бы лично мне послание он тоже прочитал. Единственное, что он не упомянул, так это указанную там причину такой спешки — дату проведения совета государств. А раз она в записке есть, то значит, что я на это мероприятие тоже приглашён. Ульдаг словно в воду глядел.

Кстати, не потому ли тысячник имперского легиона с самой нашей первой встречи ведёт себя столь обходительно, будто и нет между нами сословной разницы? Тоже поди понимает, что простого наёмника не пригласят туда, где соберутся правители стран и прочие люди, от которых зависит судьба континента. Осталось мне самому разобраться, на кой чёрт Император решил включить меня в этот не такой уж и длинный список важных особ.

Лично я наивно планировал после получения обещанного вознаграждения отправиться в Фельс. Подальше от войны и поближе к своим личным делам. Мой путь по-прежнему лежал на север, и теперь, когда у меня наконец-то появился проводник, такое путешествие больше не было чем-то абстрактным. Напротив, вполне себе определённый крестик на карте, который хитрая и подозрительная Полема под надуманным предлогом пока отказывалась там обозначить. Ссылалась она на то, что и сама не знает, где именно на огромном побережье оно находится, и сможет разыскать дорогу по известным ей ориентирам лишь сама будучи на месте. Врёт или нет, я выяснять не стал. Я рассчитывал на плодотворное сотрудничество, а начинать оное с угроз и давления — плохая идея. К тому же в пути мне не помешает помощь такого компаньона, как она. У меня вообще оставался нерешённым вопрос о том, кто именно откроет Мост. В том, что мастер Кромвель или Ульдаг согласятся отправиться со мной, я лично сильно сомневался. А других кандидатов у меня пока не было.

Об этом тоже стоило подумать, но можно это сделать и по пути в столицу. А здесь моя работа была окончена, а значит, пора седлать лошадей и вновь выдвигаться в путь. Правда, перед отъездом я расщедрился на ещё одну вдохновенную речь, слушателей для которой для меня собрал Брок. Трибун на эту мою инициативу закрыл глаза, то ли решив, что это его не касается, то ли не захотев связываться с человеком, которого Император отдельной депешей приглашает к себе во дворец.

Стоя перед целым войском, лишь половину из которого в этот лагерь привели мы с Броком, я невольно задумался, сколько из них переживут хотя бы ближайший год. Ведь отчасти на их судьбу повлияла встреча со мной. Вдруг захотелось сбросить с себя этот груз ответственности за незнакомых мне людей и отправить их всех по домам. Но я быстро прогнал эти малодушные мысли. Война так или иначе захлестнёт всех, и кому как не профессиональным военным нести на себе её основное бремя? Взамен сомнений уж лучше дать им понятную цель, ради которой они будут идти в бой.

— Бойцы! — обратился я к смотрящей на меня толпе. — Я обещал вам честный договор, и я сдержал слово! Империя не только требует от вас службы, но и многое даёт взамен. Навыки, опыт, возможность проявить себя. Ну и, конечно, золото! Всё это вы получите, если с честью выполните свою часть контракта. Чтите полевой закон, помогайте друг другу, без страха и жалости разите наших общих врагов. И тогда мы встретимся с вами не только в бою, где будем стоять плечом к плечу, но и на пиру, где наши кубки будут звенеть друг об друга, прославляя нас и нашу победу! Во славу нашу, за звон монет!

Далеко не все разделяли мой напускной энтузиазм. Особенно это касалось тех, кто до сегодняшнего дня и не видел меня