Фантастика 2025-96 - Ким Савин

сампан. Шел он на веслах довольно ходко, благо волнение в гавани практически не ощущалось, да и расстояние было невелико. Так что буквально через несколько минут на борт «Миранды», безошибочно определив флагмана, поднялся местный чиновник.

Верховцев отлично понимал, что особо важного мандарина[200] здесь не найти. Однако гость похоже, весьма хотел на него походить. Во всяком случае, был он дороден настолько, что по штормтрапу (невелика сошка, большего не заслуживает) поднялся с видимым трудом. Если лоцман был одет в хоть и традиционную китайскую, но весьма удобную одежду, этот зачем-то напялил черный шелковый халат. Да еще и, видимо, пока он добирался до шлюпа и поднимался на борт, изрядно его испачкал. Ну и дополняли образ тоненькие, похожие на перья молодого лука, усики на лунообразном лице. В общем, говорят, первое впечатление можно произвести только один раз, и не всегда оно бывает хорошим…

Впрочем, особых проблем сей представитель туземных властей не доставил. На довольно приличном английском языке озвучил плату за стоянку, весьма грабительскую, к слову. Явно огорчился, что не запросил больше, когда Верховцев не торгуясь заплатил. Но и требовать ничего более не стал, покинув корабль сразу после завершения формальностей. В общем, Александр ожидал худшего и, к сожалению, как позже выяснилось, не ошибся.

Буквально на следующее утро чиновник прибыл вновь. Правда, не тот, что в прошлый раз – нынешний явно имел более высокий ранг, халат даже на неискушенный взгляд Александра выглядел богаче. А еще, на головном уборе, который ассоциировался почему-то исключительно со словом «бредовый», имелась внушительных размеров золотая нашлепка.

Сампан пришвартовался к борту шлюпа, и некоторое время никто на «Миранду» не поднимался. Очень похоже, китаец ждал, когда ему подадут что-то удобнее штормтрапа. Ну а Верховцев, соответственно, не собирался лишний раз шевелиться. Валяло сампан на волне не то чтобы чрезмерно, однако куда сильнее, чем куда более массивный корпус боевого корабля. А потому, убедившись, что ничего, кроме морской болезни, он тут не добьется, чиновник все же решил, что стоит воспользоваться конструкцией из веревок и дощечек, что ему предоставлена. К слову, на борт он поднялся довольно ловко – видимо, имел когда-то немалую практику, и не все еще забыл.

Надо сказать, помимо одежды у этого экземпляра большой лягушки чиновничьего болота имелись и другие отличия. Был он заметно выше коллеги и старше. Даже учитывая, что китайцы для Александра были практически на одно лицо, это он определил сразу. Худощавый, жилистый, с четкими, выверенными движениями. Лицо, правда, тоже круглое… И усики такие же!

А еще этот чиновник куда лучше владел английским. Практически без акцента говорил. Это смотрелось на удивление комично – четкая английская речь, сама структура которой отменно подходит для деловых разговоров, и китайская витиеватость и многосложность. Александр выдержал получившуюся ахинею пару минут, а потом сплюнул мысленно и спросил:

– Послушайте… Не запомнил вашего имени, да и не хочу, если честно. Что вам надо-то?

Китаец не обиделся. Даже изображать уязвленное таким пренебрежением достоинство не стал. Просто разом перешел на нормальный язык. И, к слову, тут же начал испытывать некоторые проблемы – видимо, родная речь не способствовала четкости формулировок. Так что получалось несколько замедленно – однако же теперь и слушать его было проще.

– Видите ли, господин адмирал, у нашего города есть некоторые особенности и традиции.

Надо же, подумал Александр, и здесь адмиралом величают. Самое время возгордиться. Однако вслух, конечно, говорить этого не стал. Вместо этого сделал максимально бесстрастную и деловитую рожу и спросил:

– Какие же, позвольте узнать?

– Видите ли, наш город славится гостеприимством по отношению к друзьям. Не так давно наш повелитель, – тут последовало долгое словоблудие в отношении величия китайского императора, – в своей извечной мудрости разрешил нам принимать корабли из других стран, а их купцам даже селиться здесь. И это лишь увеличило наше процветание.

– Не в мудрости, а в слабости, – усмехнулся Верховцев. – Но вы продолжайте.

Китаец и бровью не повел, хотя издевка в словах Верховцева была неприкрытая. Наверное, вести себя так не следовало, но уж больно раздражал Александра этот напыщенный прыщ в халате.

– Как вы понимаете, мы ценим наших друзей.

– Естественно, ведь они вам лично заносят в клювиках золотые монетки…

Китаец поморщился, но не стал пытаться спорить. Хотя бы потому, что это было глупо. Продажность и сребролюбие китайских чиновников давным-давно вошло в поговорку. По сравнению с ним отечественные наглецы смотрелись не более чем жалкими любителями. А может даже, и святыми праведниками с крыльями за спиной. Общим у чиновников двух империй была разве что полная бесполезность борьбы с ними. Как тараканы – сколько их тапком не бей, все равно плодятся. Впрочем, это относилось к любой стране.

– Вашим кораблям не разрешено оставаться в гавани. Вы должны покинуть ее в течение часа.

Ну вот и стало все на свои места. Кто там здесь среди иностранцев главные? Британцы да американцы? Вторые наглые, горластые, но связываться с русскими не будут. Им это просто незачем, особенно учитывая достаточно теплые отношения между странами и наверняка дошедшую уже до Шанхая информацию о русской эскадре и особенностях ее действий. Проще говоря, хамить не будут. Продадут, конечно, сразу же как им предложат достойную цену, но и только. Впрочем, и помогать, если что, не станут. Им за это не платят.

Остаются британцы. Это ожидаемо, логично и нормально. Тем более что соли под хвост им Верховцев сыпанул с чувством. Позиции у них сильные, как-никак войну у китайцев выиграли совсем недавно. Теперь узкоглазые лишний раз не посмеют и рта раскрыть. Небось, как минимум на полвека урок запомнили[201]. Впрочем, понимание того, кто именно сделал гадость, мало что меняет.

– А если я вас прямо сейчас пошлю на известные всему миру три русские буквы?

Китаец, наверное, этих букв не знал, явный пробел в образовании, но смысл вопроса понял.

– Ваши корабли будут арестованы.

– В таком случае идите и передайте своим хозяевам, что если кто-нибудь рискнет на нас пасть раскрыть, то я посмотрю, насколько хорошо мои ядра проламывают ваши крыши. Пшел вон!

Чиновник кивнул, повернулся и неспешно пошел к борту. А потом так же неспешно развернулся вновь, но теперь у него в руке был пистолет.

Старый, кремневый, изрядно потертый… Именно это почему-то Александр понял в первую очередь. Только потом он понял, сколь устрашающим калибром может похвастаться эта гордость старьевщика. В тот момент тело уже самостоятельно, без вмешательства разума начало смещаться влево, уходя с линии огня. Медленно, слишком медленно – время растянулось, словно каучук, и Александр видел, как напряглась рука китайца,