"Фантастика 2025-34". Компиляция. Книги 1-26 - Алиса Бодлер

глава клана Тикту, девятнадцатилетний парнишка, который потерял в смуте разом и отца, и деда. Я как раз шел к нему, когда из-за очередного фонтана ему навстречу неожиданно вырулил император.

Да, император тоже вышел в свой парк.

Он не всегда так делал после торжественных церемоний, но и редкостью это не было. Сегодня, пожалуй, ему действительно нужно было это сделать, слишком уж неоднозначным было настроение аристократов на церемонии.

— Тикту-джи, — приветливо кивнул император парнишке.

Я остановился и отступил чуть назад, чтобы соблюсти дозволенную этикетом дистанцию. Теоретически мне не должно было быть ничего слышно, а читать по губам с этого ракурса я мог только императора. Однако мне было любопытно, слишком уж напрягся новый глава клана Тикту.

Без зазрения совести я вновь усилил свой слух. В конце концов, чем это отличается от чтения по губам? Этому навыку, между прочим, всех аристократов учат с детства.

— Ваше величество, — склонил голову Тикту.

— Я сочувствую вашим потерям, Тикту-джи, — произнес император. — Ваши отец и дед были очень достойными людьми, и они сложили головы за правое дело.

— Страна — это мы, — ровно ответил Тикту. — Мы все.

Лицо императора превратилось в каменную маску.

— Страна — это император и его подданные, — поправил он мальчишку.

— Как скажете, ваше величество, — вновь склонил голову Тикту.

Император еще немного посверлил его взглядом и произнес:

— Я надеюсь, вы станете таким же достойным главой клана, каким был ваш дед, Тикту-джи.

В этот момент даже я напрягся. Император специально сыпет соль на рану парню или это просто мелкая месть? Ему наверняка до сих пор никто в лицо не осмеливался сказать, что страна — это мы.

Император кивнул на прощание и развернулся, чтобы уйти.

Не успел он сделать и нескольких шагов, как Тикту тихо пробурчал:

— Император — это еще не вся страна.

И, судя по тому, как император на миг сбился с шага, Тикту услышал не только я.

Молодец, парнишка. Точно помогу при случае, заслужил. И вообще, пожалуй, надо начать сближаться с кланом Тикту.

Больше таких явных демаршей я не увидел, но настроение аристократов и сейчас было неоднозначным.

Кто-то задумчиво качал головой, стоило зайти речи об императорских наградах, кто-то откровенно кривился при упоминании родов бунтовщиков и Лакшти, кто-то просто настороженно слушал чужие мнения и отвечал крайне обтекаемо.

И был еще какой-то непонятный оттенок эмоций практически у всех без исключения, с кем я общался.

А я поговорил со многими за эти часы, в том числе и с новым главой клана Тикту. Помощь пока предлагать не стал, надо сначала выяснить, нужна ли она ему. С великими кланами в этом смысле вообще непросто, предложение ненужной им помощи слишком легко воспринять как попытку к ним «подмазаться». И мой клан пока не настолько силен, чтобы подобные нюансы игнорировать.

Я просто познакомился с молодым Тикту, и особого впечатления он на меня не произвел. Вроде, обычный аристократ.

Сформулировать свое смутное ощущение от общего настроения аристократов сразу я не смог, а вот когда мы ехали обратно с главой рода Дхармоттара, я сообразил.

Воодушевление. Именно этим сегодня фонило от очень и очень многих.

Да, императорский род облажался, это ни у кого не вызывало сомнений. Но аристократы были горды тем, что даже без помощи и направляющей в виде императорского рода смуту в столице задавили очень быстро. Сами.

И неважно, что большая часть этих воодушевленных товарищей личного участия в боях не принимала. Они тоже были аристократами, и этот успех считали общим для своей касты.

А раз внутри страны справились, то и с внешним агрессором разберемся. Уж теперь, когда внутренних врагов усмирили, точно разберемся. Угроза войны с Непалом, которая, оказывается, давила на многих, стала восприниматься намного проще.

Дхармоттара сказал, что к нему даже пара небольших родов набивалась в добровольцы на границу. Мол, если начнется вторая волна покорения Свободных земель, они хотели бы в нее попасть и просили содействия.

Он их послал, конечно, но факт появления добровольцев говорил сам за себя.

Вот только за императором они теперь не пойдут. По крайней мере, за действующим императором.

И сегодня это должно было стать очевидным не только нам, но и самому императору.

* * *

— Как все прошло? — спросил наследный принц.

Он плюхнулся в кресло рядом с отцом и потянулся к чайнику. Император расположился в уголке отдыха в своем кабинете, и сына он явно ждал, не зря на столе стояла вторая чашка.

— А то ты не знаешь, — буркнул император.

Принц удивленно приподнял брови.

Традиция не появляться в одном месте для императора и его наследника сложилась довольно давно, она обуславливалась банальной перестраховкой. Чтобы в случае покушения выжил хотя бы один из них. Или, как минимум, чтобы врагу тяжелее было организовывать покушения: провести две силовые акции всегда сложнее, чем одну.

Поэтому он не знал и не мог знать. Он банально не присутствовал на награждении.

— Отвратительно, — мрачно сказал император. — Они все считают, что я чуть не просрал страну. Вообще все! И кланы, и свободные, и даже имперцы. Они меня чуть ли не игнорируют, да еще и не стесняются об этом говорить в лицо. Император — это еще не вся страна, видите ли…

Наследный принц только усмехнулся. В чем-то аристократы правы. Он с самого начала знал, зачем отец ведет именно такую политику, но и без последствий она обойтись не могла.

К тому же, местами император перегибал, и это принц тоже видел давно.

— План провалился, и это надо признать, — ровно произнес наследник трона.

— Нормально все было с планом, — раздраженно прорычал император.

— Да? — теперь уже и наследник трона начал заводиться. — Ты итоговые сводки видел? Больше пятидесяти тысяч потерь! Из них двадцать — безвозвратных. И это только в столице. Ладно, армия, ладно, кланы, они сами выбрали свою судьбу. Но десять тысяч гражданских погибли за что⁈

— Это были запланированные потери, — зло бросил император.

— Запланированных потерь было в три раза меньше, — напомнил принц. — И они должны были стать нашей ценой за освобождение от иностранных интервенций. А по факту что? Да мы даже внутренних врагов выявили не всех!

— Нормальный был план, — уперся император. — И результаты… нормальные.

— Хватит, отец, — зло отмахнулся принц. — Непогрешимых нет, а ты упорно