Холодный космос - Лаас

Прошло пятнадцать минут. Маркер продолжал импульсно вибрировать, испуская квазипериодические волны во множестве спектров. Температура в изолированной капсуле выросла до сорока восьми градусов, влажность до 92%. Тело заключённого уже не дёргалось? напротив, оно словно застыло в ожидании, как запущенный биологический механизм, у которого не хватало энергии для завершения цикла.

-Нейроскан показывает парадоксальную активность, - пробормотала техник у экрана. - Головной мозг остаётся инертным, но в гипоталамусе вспыхнул локальный резонанс.

-Это невозможно, - удивился Хойл. - Гипоталамус не должен функционировать. У него три часа как зарегистрирована смерть.

-Я фиксирую резкий рост уровня мукополисахаридов в плевральной полости, - сказала Рашид. - Слизистая активность… Он не мутирует. Он… заражается.

Максим резко выпрямился.

-Что вы имеете в виду?

-Это не типичная трансформация в расчленителя, - ответила она, указывая на экран. - Это формирование заразителя. Таких видели на Титане перед самыми первыми вспышками. Они никогда не были людьми. Они… первыми появляются из мёртвых, но иные. Промежуточная форма между мутацией и воспроизводством.

На сенсоре капсулы показалась деформация: из грудной клетки подопытного выскользнуло нечто округлое, покрытое слизью. Пульсирующая мясистая масса дрожала, будто дышала сама по себе. Из передней части выдвинулся конический нарост - тонкий, хоботкообразный отросток, с зазубренными краями и иглой на конце.

-Это точно он, - произнёс Максим тихо. - Скат. Заразитель. Он меня ужалил в мозг.

Существо поднялось на короткие конечности-плавники, их форма напоминала отростки хрящевой ткани. Спина вдоль покрылась костяными наростами. Движения были замедленными, но узнаваемыми: он полз, изгибаясь всем телом, как это делали заразители на Титане.

-Его физиология неполная, - отметила Рашид. - Отсутствует активный стимулятор роста, нет стабилизированной гемолимфы. Он… дефектный.

-Он инстинктивно пытается найти цель, - сказал Хойл. -Но в камере нет других тел. Ему не к чему прицепиться.

Существо резко дёрнулось, словно получив невидимый удар изнутри. Хоботок выпрямился, ударил в пол, но не пробил металл. Ткань на ''морде'' начала расслаиваться, как будто биомеханизм перегревался.

-Процесс идёт с задержками, - пробормотала Рашид. - Он не может завершить цикл. Не хватает триггерных белков или генетический барьер оказался сильнее, чем мы предполагали.

-Он застрял между состояниями, - заключил Максим. - Не живой. Не мёртвый. Не человек. И не до конца некроморф.

Скатообразный заразитель повалился набок, дёрнулся, поджал один из отростков. Жало на хоботе вибрировало в высокочастотном диапазоне, маркерные сенсоры начали сбоить.

-Всё. Прекратить сеанс. Ликвидировать, - скомандовала Равель.

Бортовая автоматическая система выпустила иглу с паралитическим зарядом. Контакт. Существо заколебалось и замерло. Специально разработанный против нежити токсин подействовал. Несколько секунд и хобот обвис, тело расплылось на полу, как высохшая медуза.

Панель засветилась зелёным: объект деактивирован.

-Удалите образец в секционный отсек. Быстро, - распорядилась Анисса. - Отправьте в B-4. Пусть сканируют остатки. Особенно - псевдохобот. Он пытался искать цель. Это важно.

Максим смотрел сквозь стекло на останки мутанта.

-Даже Маркер не смог взять верх, - выдохнул он. - Либо это и есть наша победа… либо мы создали нечто ещё хуже.

-Мы создали потенциальный барьер, - ровно сказала Равель. - Это только начало. Нам нужно больше тел, больше образцов, больше… ошибок. Только через них мы найдём предел, за которым Маркер бессилен.

Максим отвёл взгляд от стекла.

-И сколько таких ошибок вы готовы сделать?

-Столько, сколько потребуется. Чтобы не было следующего Титана.

Тишина повисла, как купол над Красным Маркером.

-Чёрт с вами, - буркнул Максим. - Только не смейте делать вид, будто всё под контролем. И выдайте мне винтовку, снова буду с ней ходить везде.

-Оно под контролем, - прошептала Рашид. - Просто мы не знаем, чьи именно.

***

Блок B-4, секционная зона, был самым стерильным местом в ''Локусе''. Его стены, изготовленные из углеродно-титанового сплава, казались вылизанными изнутри кислотой. Всё от освещения до климат-контроля работало в особом режиме. Здесь dissectio означала не просто вскрытие, а биолого-информационное обнажение сути.

Максим вошёл внутрь в защитном костюме. За смотровым стеклом уже стояли Рашид и Штейнер, старший патологоанатом ''Локуса'', худощавый мужчина с мешками под глазами, будто пережил вскрытие собственных снов.

На металлическом столе лежал труп дефектного заразителя. Его ткань начала расслаиваться - быстрое ауторазложение, возможно, вызванное нестабильной архитектурой клеток. Хоботок обвис, как тонкая трубка, испачканная засохшей слизью.

-Биоматериал нестабилен, - сразу заметил Штейнер, активируя сканер. - Его структура деградирует быстрее, чем у любых ранее изученных образцов. Мы едва успели зафиксировать форму.

-Активация хобота происходила без целевого тела. Инстинкт был, но механизма заражения не хватало, - прокомментировала Рашид. - Он нащупывал цель… но не мог завладеть ею. Как слепой, которому дали глаза, но не мозг.

Максим присмотрелся. Вскрытый хобот обнажил внутреннюю капиллярную систему - нечто среднее между кровеносными сосудами и пульпой паразита. Химанин, известный как ''жало'' заражающих форм, был, согласно пояснению патолоанатома, здесь недоразвит: всего восемнадцать триггерных нейронных узлов вместо стандартных шести десятков.

-А это? - он указал на спинную зону.

Штейнер приблизил микрокамеру:

-Эмбриональный карман. Здесь должно было быть гнездо для репликации. Но оно… пустое. Возможно, попытка деления была, но не завершилась.

-Значит, он был один, - прошептал Максим. - Один, но не знал, кто он. И не знал, зачем.

Рашид молчала. Она смотрела на разрезанную тушу, как на первый чертёж корабля, способного пересечь смерть.

-Соматическая реакция против сигнала сработала, - наконец сказала она. - Иммунный модуль, зашитый в гены Максима, блокировал завершение цикла. Сбой на стадии заражения - это фундамент. Если мы это стабилизируем…

-То сможем подавлять вспышки ещё до начала, - закончил Штейнер. –Гениально.

-Или вырастим армию таких вот уродов, - хрипло произнёс Максим. - Ни живых, ни мёртвых. Просто… пустых.

-Их будет легче сдержать.

Штейнер ничего не ответил. Только отключил лазерный скальпель, и пошёл стерилизовать инструменты...

Коридор вёл от секционного блока к административной части. Максим шагал молча. Мари Равель догнала его через несколько секунд, без планшета, без охраны - просто в пальто цвета мокрого асфальта, которое носила в особо тяжёлые дни.

-Тебе не обязательно было идти туда, - сказала она негромко.

-Обязательно, - ответил он. - Если я позволяю вам делать это с моими генами, я должен видеть, что вы делаете. Глазами, не диаграммами.

-Это был успех, Максим. Даже если он омерзителен. Психоэмоциональная реакция не имеет отношения к научной верификации.

-А имеет ли она отношение к человеку?

Равель посмотрела на него.

-А ты всё ещё веришь, что