Фантастика 2025-155 - Сергей Александрович Плотников

тут же собрались все женщины-имхары. С озабоченными лицами они долго переговаривались, клали руки на голову механического животного и цокали языками. Мужчины же отошли подальше и даже не оборачивались в их сторону.

— Они разрешили нам посмотреть, — ко мне подбежала Таня. — Только мы должны молчать и не мешать.

Самая старая из женщин достала из складок одежды короткий нож и разрезала шкуру верблюда на боках и ногах. Остальные тут же закатали мохнатую шкуру, открывая взгляду механизм. Так и есть, я угадал верно! Кости механического зверя были сделаны из тёмной, почти чёрной бронзы с синим отливом. Старинные детали покрывала вязь значков тифинага, наполненная магической силой. Даже с расстояния удалось разглядеть, как они складываются в Знаки и Печати. И я мог примерно сказать, где случилась поломка — часть из знаков потеряла эфир, разорвав связки деланных фигур. Пожалуй, я сумел бы устранить такую поломку, но пришлось бы повозиться, интуитивно восстанавливая рисунок.

Женщины-туареги расселись вокруг верблюда в кружок и затянули унылую медленную песню. А старуха, скинув покрывало с головы, склонилась над механизмом. И кончиком того же ножа принялась водить по символам на бронзовых костях. Пришлось напрячь глаза, чтобы разглядеть — её нож выполнял ту же функцию, что и small wand, обновляя эфиром старые Знаки.

— Странная песня, — шепнула мне Таня, — какой-то набор слов, не связанных по смыслу.

— Присмотрись, — также тихо я попросил её, — буквы, над которыми колдует старуха, повторяют слова песни?

Таня долго вглядывалась, щурясь и вытягивая шею, и в конце концов кивнула. Вот собственно и ответ — деланные Знаки и Печати хранятся в устной традиции, зашифрованные в виде песен. Никогда бы не подумал, что такое возможно!

Песня закончилась, шкуру раскатали обратно и зашили разрезы. Старуха стукнула верблюда ножом по морде, и тот ожил. Всхрапывая, он поднялся на ноги — снова готовый без устали нести груз через пустыню.

Кстати, я заметил, что примитивные Знаки, написанные с помощью тифинага, гораздо устойчивее обычных европейских и работать должны в несколько раз дольше. Но чтобы разобраться в причине такого поведения, придётся провести кучу опытов и экспериментов. Надеюсь, у меня появится свободное время, чтобы этим заняться.

* * *

На двенадцатый день путешествия мы добрались до оазиса Аль-Джауф. Это был кусочек рая, спрятанный в большой котловине и окружённый пологими холмами. После бесконечных жёлтых и рыжих песков зелёные пальмы казались чем-то невообразимо прекрасным. А открытый водоём в центре оазиса был настоящим чудом. Ей-ей, даже на глаза наворачивались непрошенные слёзы.

Но было здесь и кое-что неприятное. Полуразрушенные глинобитные дома, пустые и неприветливые.

— Здесь жило племя Тубу, — рассказал мне аменокаль, — но затем сюда стали приходить мертвецы, о которых я тебе говорил. Каждую ночь они забирали одного из людей, пока не осталось ни единого человека. Мы стараемся не задерживаться тут надолго, когда пересекаем великие пески.

Вождь дал мне всего час, чтобы отдохнуть и прийти в себя.

— Дальше поедем только мы с тобой и мои доверенные воины.

Он приказал разбить лагерь и дожидаться нас семь дней. Если мы не вернёмся, племя должно было выбрать нового аменокаля и уходить на юг. А я, вождь, Киж и десяток туарегов сели на верблюдов и двинулись на юго-восток. Туда, где на горизонте виднелась вершина горы Габаль-Эль-Увейнат.

* * *

Мы не делали остановку на ночь, отдыхая в сёдлах и торопясь добраться до цели. С каждым часом гора становилась всё ближе и ближе, а меня охватывали дурные предчувствия. Нет, никаких оживших покойников я не видел, но в воздухе была разлита чужая сила, незнакомая и опасная. Чем-то похожая на силу некромантов, но в то же время другая, дикая и неприятная. Когда её «запах» стал особенно силён, я потянулся за грань, обращаясь к Хозяйке и прося совета.

Она откликнулась на мой зов не сразу, но всё же появилась где-то рядом, обдав меня ледяным холодом.

«Ты же в отпуске, мой некромант. Всё тебе неймётся, — услышал я в голове ехидный смешок. — Впрочем, давай посмотрим, что за неприятности себе на голову ты нашёл».

Несколько минут она молчала, ощупывая пески тяжёлым взглядом. Когда он падал на туарега из моей свиты, тот начинал нервно оглядываться и судорожно хватался за амулеты, висящие на груди.

«Вот, значит, как, — невидимая Хозяйка вздохнула. — Какие интересные места ты посещаешь, мой некромант».

— Что это? Ещё один Павший? — шёпотом спросил я.

«Да, скорее всего. Кто-то из младших божков, без особой силы. Я чувствую, что он умеет поднимать мертвецов, не трогая души и не нарушая равновесия. Он мне не интересен и не угрожает. Впрочем, если одолеешь его и приведёшь за грань, можешь рассчитывать на награду».

Она ушла, оставив в подарок немного холода, быстро растаявшего под жарким солнцем.

— Стоп!

Я поднял руку, подавая знак остальным, и дёрнул поводья верблюда.

— Что случилось? — Ко мне подъехал аменокаль, недовольно хмурясь.

— Тихо. Смотри!

Ветер гнал над дюнами мелкий песок, отчего впереди будто стелился жёлтый туман. И в этом мутном мареве навстречу нам двигались кособокие фигуры. Стражи, охраняющие владения Падшего божка, заметили нарушителей и шли их ликвидировать.

— Гули, — сдавленно выдохнул аменокаль. — Это гули!

Глава 15

Дрожь пустыни

Значит, гули? Не знаю, не знаю, по мне, так обычные покойники, только слегка мумифицированные на жаре. И даже не заложные мертвецы, а просто тела, поднятые магией, магические големы, не больше. С тем же результатом можно было «оживить» деревянную куклу вместо человеческого тела.

С другой стороны, не совсем понятно, как с ними бороться. Скудельница не поможет — душ-то нет, чтобы выдёргивать и отправлять за грань. Божедомский вертеп — тоже мимо. Придётся пробовать уничтожить этих гулей обычной магией, подбирая подходящее заклинание.

Я спешился, не собираясь изображать кавалериста и сражаться верхом.

— Отойдите подальше, — приказал я аменокалю, — и моего верблюда заберите.

Туареги не стали играть в героев и быстро ретировались. Только Киж остался со мной, вытащив «громобои» из-за пояса и щёлкнув курками.

— Дмитрий Иванович, ты бы встал в сторонке, чтобы я тебя не зацепил.

— Ерунда, — весело отозвался он, поднимая «громобои» и прицеливаясь. — Вы аккуратно колдуете, никогда меня не задевали. А я вам помогу с ними разделаться.

Он нажал спусковые крючки, выбрав целью ближайшего гуля. Вот только эффекта от его выстрелов получилось