"Фантастика 2026-129". Компиляция. Книги 1-27 - Влад Радин

Воплощение Богини не назначали, его выбирали при помощи древнего ритуала. В полночь кандидатки на эту роль выстраивались в храме и ожидали рассвета. Несколько часов на одном месте не проходили даром – к утру ломило спину, и ныли икры. Но именно первые лучи восхода указывали на ту, которой суждено стать Богиней. Проникая сквозь врата храма, они чудесным образом преломлялись – каждый раз по-новому – не предугадать, куда упадут. В день своего четырнадцатилетия Эль отстояла ночь в храме среди еще восемнадцати девушек. Из всех претенденток солнце выбрало ее.

Она помнила, словно это случилось вчера, как луч солнца скользнул в храм. Как лег дорожкой на пол, а потом, отразившись, упал на стену, оттуда на потолок, а после пролился на нее золотом. В тот день ее жизнь превратилась в кошмар.

И вот теперь Квист признался, что это он каким-то невероятным образом направил свет на нее. Она запрокинула голову и посмотрела на потолок. Где-то там, наверное, пряталась хитрая система зеркал, не видимая снизу. Эль припомнила, как свет повиновался верховному жрецу во время церемоний, указывая туда, куда ему надо. Она считала это чудом, доказательством того, что Великая Богиня по сей день среди них, пристально следит за своими чадами. Разочарование, постигшее ее в этот момент было соизмеримо с гибелью цивилизации. Все, во что она верила, оказалось ложью.

Квист остался доволен произведенным эффектом, истолковав ее шок и молчание по-своему. Он полагал, она испугалась за свое будущее, но как раз о том, что ее ждет, Эль совсем не думала. Она оглядывалась на прошлое. И в свете новой информации оно виделось насквозь фальшивым.

Служба прошла обычно. Молодые жрецы пели хвалу Богине, и их чистые голоса парили под сводами храма как птицы. Но Эль слушала без удовольствия, хотя любила посещать службы. Она сидела на золотом кресле, олицетворяя Богиню, и думала о том, как никчемна и пуста ее жизнь. Прежде она имела хоть какой-то смысл, но и тот ложь. У нее нет ни лучика надежды. Разве что… Она скосила глаза на невольника. То, как он заступился за нее, не на шутку встревожило. Желание выяснить, за что его осудили, стало нестерпимым. Оно назойливо свербело в голове, и Эль придумала, как его осуществить.

Она попросит другого поговорить с Рейном. Первой в списке была Арда. На старую служанку можно положиться во всем, но в этот раз она отказала. И еще посмотрела осуждающе. Нет, вслух ничего не сказала, но и по взгляду было ясно, что она думает об этой затее. Тогда на роль помощницы Эль выбрала Верду. Служанка сдружилась с невольником. С ней он будет откровенен.

На просьбу расспросить невольника о его прошлом Верда ответила братом-близнецом взгляда Арды. В глазах служанки читался упрек, словно та обвиняла ее в чем-то дурном. Да что ж такое! Она ведь просит о сущем пустяке.

– Я должно знать, с кем имею дело, – оправдывалась Эль. В чем Верда ее подозревала? Уж не в симпатии ли к невольнику? Эль передернула плечами. Обвинять ее в подобном верх глупости. – Ты сделаешь то, о чем прошу? – она начала терять терпение.

– Да, госпожа, – Верда поклонилась. – Разве я могу вам отказать.

Служанка вывела Рейна на балкон, где они долго беседовали. Эль злилась – чего так долго? Она велела узнать о прошлом невольника, а не флиртовать с ним. Наконец, Верда явилась и пересказала разговор.

– Рейн всегда мечтал быть моряком, – сказала девушка, и Эль вздохнула. Она про себя не осмеливалась называть невольника по имени, не то что вслух. – Он родился и вырос на берегу в рыбацкой деревушке. Его прадед, дед и отец были рыбаками, но ему этого было мало. Он хотел бороздить океан на настоящем корабле, а не плавать рядом с берегом на лодке. Когда ему стукнуло двадцать два года, Рейн исполнил мечту. Сбежал из дома. Отправился в порт Эльфантины и устроился на корабль. Откуда ему было знать, что это за судно? Всю свою жизнь он провел в деревне.

– Это был плохой корабль? – спросила Эль.

– Плохой слабо сказано. Это было судно волков океании. Оказывается, они частенько заходят в порт под чужими флагами. Сбывают краденое, а потом снова отправляются на разбой. Но Рейн понял, куда попал только в океане, когда подняли флаг с волком. Бежать с корабля было некуда, и он остался. В первом же нападении им не повезло – натолкнулись на военное судно, замаскированное под гражданское. Жандармы частенько ловят волков на живца. Пиратов разбили. Многие погибли в битве, Рейн и еще несколько угодили в плен. По нашим законам их отдали в рабство, как преступников, и назначили максимальный срок. Для волков океании нет снисходительности.

– Так он убил кого-то или нет? – Эль дышать перестала, чтобы не пропустить ответ.

– Нет. Он отказался участвовать в битве. Доплыви они до островов, Рейн бы покинул волков и нанялся на другой корабль.

– Почему жандармы его не отпустили?

– Да кто его слушал? Он был среди команды волков океании. Только это имело значение. Для жандармов он убийца и вор. За это его и осудили.

В благодарность Эль подарила Верде кольцо с флеуресом – драгоценным камнем из Гелиополя. Служанка принесла благую весть – Рейн невиновен. Ах, как бы она хотела помочь, освободить его от постыдного и незаслуженного наказания. Но она даже с собственными невзгодами не в состоянии справиться. Со стороны казалось, у нее много власти, но на деле к ней прислушивались не больше, чем жандармы к оправданиям Рейна.

Глава 15

Марика не видела следователя несколько дней. Было впору испытывать облегчение, но она лишь сильнее нервничала. Ощущение, что потеряно нечто важное, подтачивало изнутри, как вода точит камень – медленно, но верно. Марика списывала это на страх перед следующим шагом Дарквинна. Недаром он затаился. Наверняка придумывает очередную каверзу.

Но сегодня ей было некогда думать о солнечном. Они с Саби готовились к вечеру во дворце. По слухам туда пригласили всю городскую верхушку, а это возможность завести нужные знакомства. Повод важный – день возвращения императора из нежизни, проще говоря, день рождения.

– Ты слышала, – Саби скрывалась за горой нарядов, вываленных из шкафа, – следователь тоже будет.

Марика застонала. Вот уж кого она не желала видеть.

– А еще я позаботилась о приглашении для девчонки,