Фантастика 2026-83 - Алекса Франс

— Этот мужчина… Это он направил тебя сюда? — задал следующий вопрос Радогост. — Он показал, где находится наша башня?

— Да, — закивал Харитон. — Но я не знаю, зачем он это…

— Врёт, — тут же перебил торговца я.

— Проклятье! Да как мне не врать⁈ — разозлился Харитон. — Вы же меня на куски порубите, если узнаете правду!

— Как раз наоборот. Если будешь врать, мы точно тебя убьём, — сообщил Харитону я. — Вижу, как ты глазеешь на мой меч. Ты не успеешь взять, не надейся. Как только я пойму, что ты хочешь нас атаковать, я ударю тебя тёмной магией.

— Чем⁈ — усмехнулся Харитон.

— Попробуй ещё раз солгать. Узнаешь.

— Да что же вы делаете… Чем вы лучше этого проклятого ведьмака⁈ Хотите знать правду? Хорошо. Он прислал меня сюда, чтобы я задержал вас. Чтобы я убедил вас в том, что здесь безопасно. Но я не поступил так, как он просил. Если ты, Лад, правда умеешь распознавать ложь, то обязательно поймёшь. Я не сдержал своего обещания. Я сказал вам правду. Вы все здесь умрёте.

Пульс быстрый, но магического резонанса я не чувствую. А навык всё ещё работает.

— На этот раз он сказал правду, — заключил я.

— Какая опасность нам угрожает? — спросил Радогост. — Кто должен нас убить? Орда упырей? Сам ведьмак?

— Нет, — голос Харитона задрожал. На его глазах навернулись слёзы. — Упыри — это просто мелочь. Они ничто в сравнении с тем, кто ими управляет.

— Болотными упырями никто не управляет. Только ведьмак научился отдавать им команды, — влез в разговор Волибор.

— Вы ошибаетесь. Нас похитили, чтобы скормить той гигантской твари, что живёт под землёй. Она превратила упырей в свою армию. Я притворялся спящим. Слушал, что происходит вокруг. Это существо отдаёт им приказы. Вы отстали от жизни, Скитальцы, — Харитон снова безумно улыбнулся. — Земли за Чертой уже давно не такие, какими вы привыкли их знать.

— Всё ясно. Должно быть, Невзор вывел новый вид монстра, — предположил я.

— Гигантского? В болотах? — хмыкнул Радогост. — Сложно в это поверить. В других регионах живут огромные твари. Но не здесь. Болота всегда были самым безопасным местом. Здесь кроме упырей с кусачами никого нет.

— Но он не врёт, — отметил я. — Даже не сомневается. Это правда, Радогост.

— Гигантский — понятие растяжимое, — хмыкнул Стоян. — Какой он в высоту? В ширину? Что это вообще за тварь такая?

— Оно было в тени, — ответил Харитон. — Я видел лишь очертания. Но рост у него… Головой до вашей башни он точно достанет.

— Да иди ты в задницу! — прыснул Стоян. — Метров десять? Гонишь!

— К сожалению, не гонит, — вновь помотал головой я. — Если не верите ему — поверьте мне на слово. Моя магия позволяет отличать ложь от правды. Я уверен в его словах.

— Подытожим, — произнёс Радогост. — В логове упырей завёлся какой-то гигантский монстр, который после наступления темноты должен выйти на охоту. И пойдёт он именно сюда. Чтобы убить нас.

— Так и есть, — кивнул Харитон.

— Плохо дело, — вздохнул Радогост. — Возможно, операцию придётся сворачивать.

— Сворачивать? И бросить остальных людей на произвол судьбы? — воскликнул Новик.

— Я не хочу этого, Новик. Ты знаешь. Но если мы погибнем, то уже никого спасти не сможем. У нас нет оружия против этой твари.

— Вообще-то есть, — почесал затылок Стоян. — У меня тут… Случайно завалялась пара-тройка новых бомб. Может, их хватит, чтобы прикончить эту зверюгу?

— Новых бомб… — прищурился Радогост. — Не припомню, чтобы ты мне о них рассказывал.

— Говорю же! Новые! — я заметил, как по лбу Стояна побежал пот.

— И ты их ещё даже не использовал, да? Не проверял, как они работают? — догадался Радогост.

— Ну… Нет. Но шарахнуть должны хорошо!

— Простите, что встреваю в ваш разговор, господа, — заговорил Крук. — Но я не уверен, что это хорошая идея. Все наши жизни будут зависеть от этих бомб. А мы даже не знаем, как они работают.

— Эй, тебя что-то не устраивает, новичок? — насупился Стоян. — Хочешь, проверим прямо сейчас!

— Крук дело говорит. Это слишком рискованно, — поддержал новобранца Волибор.

— А что насчёт моего отца? — выступил Радко. — Харитон, он жив?

— Пока что никто из похищенных людей не погиб. Их готовят к чему-то, — ответил он.

— Получается, что мы бросим моего отца, Резана и двух женщин! — воскликнул Радко. — Мы пообещали людям, что спасём похищенных. Это наш долг.

— Ты ещё многого не понимаешь, Радко, — помотал головой Радогост.

Пока они спорили друг с другом, я думал. Что-то здесь не так…

Харитон не солгал нам, но я чувствую, что мы упускаем нечто важное. Мои соратники тратят время на бесполезные споры. Однако на самом деле нам нужно думать о другом…

Точно!

— Стойте! — чуть повысил голос я. Скитальцы тут же замолчали. — Мы с вами не учли кое-что. Один вопрос так и остался без ответа. Допустим, в пещере упырей действительно живёт какой-то громадный монстр. Но с какой стати ему переться несколько километров именно в нашу сторону?

В воздухе повисла тишина.

— Мы ведь с вами уже сделали вывод. Ведьмак не управляет чудовищами. Он заманивает их. Если эта тварь по ночам выходит на охоту, с чего бы ей идти именно сюда — к нам? — продолжил я. — По-моему, ответ очевиден.

Я заметил, как задрожал Харитон, когда я использовал на нём «Анализ состава».

/Внимание! Обнаружено неизвестное вещество/

/Идёт анализ… Ожидайте/

/В кишечнике обследуемого обнаружена гормонально активная живая ткань, не соответствующая человеческому организму/

/Вероятно, случайно проглочена обследуемым субъектом/

Тут система чуть-чуть ошиблась. Похоже, в Харитона запихали кое-что. Но это — не гормоны. А феромоны.

— Ведьмак заставил тебя что-то проглотить? — спросил торговца я.

— Он… — мужчина осёкся. Хотел солгать, но понял, что лгать бесполезно. — Да. Он запихал мне в рот какой-то комок. А затем велел бежать сюда.

— Слышали? — я посмотрел каждому из старших Скитальцев в глаза. — Монстр пойдёт не сюда. Он будет искать Харитона. Он выступает в