Беспокойные боги - Кристофер Руоккио

сидела на краю нашей кровати, ее увенчанная цветами голова, когда она восседала на возвышении у подножия трона, вырезанного из цельного куска звездного железа, взятого из сердца мертвой звезды.

Но Кассандра ухмылялась.

"Что тебя так забавляет, девочка?"

"Ты ей нравишься, Абба. Это видно любому".

"Хватит об этом!"

"Не надо быть таким суровым!" - сказала она. "Приятно видеть тебя с этой стороны".

"Нет никакой стороны, девочка".

"Ты всегда называешь меня девочкой, когда злишься", - заметила она.

"Кассандра". Я повесил пальто на крючок в маленьком шкафу у двери. "Это не игра, в которую мы играем". В одном из углов потолка мигала красная лампочка камеры - верхушка айсберга оборудования для наблюдения, которое всегда было при нас.

Ее улыбка ослабла, и я прижался к ней, положив руки ей на плечи. "Это не Школа огня. Мы не дома. Мы не в безопасности. У меня здесь есть враги".

"Кто?"

Я покачал головой. Мудрее всего было не говорить. Кто-нибудь может подслушать. "Совет начнет собираться в течение недели", - пояснил я. "Это место - логово гадюки и в лучшие времена, а с приходом других… ты должна быть начеку, дочь моя".

Улыбка Кассандры померкла. "Я не ребенок", - фыркнула она.

"Я знаю это", - сказал я, возможно, слишком поспешно. "Но я бы не привел тебя сюда, если бы у меня был другой выбор".

Она приняла это и наполовину отвернулась. "Чего ты боишься?"

"Они пытались убить меня, когда я был здесь в последний раз", - сказал я.

"Думаешь, они попытаются снова?" - спросила она. "Кто бы они ни были?"

"Они чуть не убили твою мать", - заметил я. Действительно, нож-ракета лейтенанта Касдон нашел Валку именно тогда, когда я был в Королевском лесу с Селеной, знакомясь против своей воли с женщиной, на которой Цезарь хотел, чтобы я женился.

Рот девушки сложился в беззвучное "о".

"Будь начеку, - повторил я. "Эти люди нам не друзья. Даже Селена - хотя, возможно, она хотела бы им стать".

"Думаю, она хотела бы стать кем-то большим".

"Довольно!" рявкнул я, не в силах скрыть свое раздражение. В наступившей неустойчивой тишине я продолжил: "Если повезет, мы здесь надолго не задержимся. Аврелиан сказал мне, что его отец прибыл в … куда бы он сейчас ни прибыл. Я скоро поговорю с императором".

 

ГЛАВА 33

СОВЕТ ИМПЕРАТОРА

Шепот приглушенных разговоров стих, когда герольд в алой ливрее Дома Авент появился из дверей позади возвышения и под огромной голографической панелью, занимавшей всю дальнюю стену зала совета. Зазвучала труба, и андрогин в ливрее провозгласил прибытие Его Императорского Превосходительства Аврелиана, принца-канцлера Солланской империи. Спустя мгновение появился и сам принц в окружении марсиан с плюмажами из белых и красных перьев, в сопровождении схоласта в обычном виридианском одеянии его ордена.

Принц отрастил короткую квадратную бороду. Из-за этого он выглядел бесконечно старше, волшебником или каким-нибудь стареющим королем из старинной сказки. Он стоял перед креслом канцлера на возвышении, а за его спиной сержант-оруженосец ударял фасциями по пластине раз, два, три раза. Когда в зале раздался звон металла о металл, Аврелиан коснулся тонкого золотого обруча на своем лбу, завершив знак Солнечного диска в личной молитве Матери-Земле.

Перед ним сидело около пятисот человек - и я в том числе, - владыки и представители тысячи тысяч миров, расположившиеся на дугообразных террасах: лорды и леди Империи, офицеры Легионов, джаддианцы, дюрантийцы, норманы. Мандари, Тавроси и сам император Ниппона Юшухито в своем простом черном костюме. Были здесь и представители Малых королевств - королевств столь ничтожных и столь далеких от имперских дел, что они могли бы сойти со страниц художественной литературы. Я заметил Пеона из племени дриад, его волосы были похожи на красный мох, лицо и конечности зеленые, как летняя трава.

Все царства людей прислали свои голоса на Форум.

Почти все.

Лотрианцы отсутствовали, предатели, какими они и были, а экстрасоларианцы еще не появились. Они прибудут одними из последних, вместе с некоторыми выжившими лордами Завесы Маринуса, имперскими мятежниками из глубокого тыла сьельсинов.

Сам я сидел на самом высоком уровне, недалеко от дверей. Рядом со мной сидела дочь какого-то мелкого короля, какая-то принцесса из Внешнего Персея, что на краю галактики. Она была одета в чешуйчато-зеленую кожу, и ее вьющиеся волосы сияли, как огненные петли. Я никогда не слышал о ее доме и сейчас не могу вспомнить его, хотя помню цветочные ноты духов, которые окрашивали воздух вокруг нее.

Аврелиан стоял на возвышении - так мне показалось, - как человек, отягощенный могучими цепями. Он долго молчал, разглядывая лица всех собравшихся. Когда он заговорил, это был яркий, ломкий тон опытного оратора. "Милорды и леди, - начал он, - почетные гости, друзья и незнакомцы - повелители звезд! Добро пожаловать!" Он сделал паузу, поднял руку в традиционном защитном жесте, растопырив первый и последний пальцы. "Судьба застала нас зажатыми между рогами нашего врага. На севере и востоке угроза сьельсинов усиливается с каждым годом. Несс свергнут, а вместе с ним и наша власть над Рукавом Центавра ослаблена. Я не буду вам лгать: дела обстоят более серьезно, чем вы думаете. До нас дошли слухи о сражении у Родуссея в скоплении Линга. Сьельсины атаковали более чем полусотней своих кораблей-миров. Лорд Косма Саньял, вице-король Линга, мертв. Сам Родуссей уничтожен, разнесен на куски гравитацией флота сьельсинов. Двадцать два наших легиона погибли там. Более миллиона человек. Пятьсот кораблей, все пропали за считанные дни".

Собравшиеся зашевелились, приглушенные ответы поднимались подобно дыму.

Миры провинции Линга лежали на самом краю пространства Центавра, к востоку от него. После падения Несса звезды шарового скопления Линга держались вместе, являясь бастионом имперского сопротивления. Если Линга тоже пала… тогда провинции были действительно потеряны. Миры Рукава Центавра, еще не испорченные ордой сьельсинов - хотя их, несомненно, были тысячи - были отрезаны. Некоторые могли выжить, но сколько зависело от межзвездной торговли, чтобы выжить, существовать?

Сколько людей умрет в темноте?

Аврелиан продолжил: "Силы Пророка сосредоточиваются вдоль края Второй бездны. Это только вопрос времени, когда они перейдут в Рукав Стрельца, в сердце нашей империи. Мне нет нужды говорить вам, что миры Стрельца - это все, что лежит между вами и ордой сьельсинов. Если мы падем, они придут к каждому из вас по очереди, и нас не будет, чтобы помочь вам. В прошлом ваши народы и наша Империя воевали. Временами мы были врагами. Иногда, возможно, друзьями. Но именно под