Аверс. Бремя ликвидатора - Мельхиор

Остановившись перед массивной дубовой дверью, дядя слегка сжал мою руку, приободряя, но сейчас даже его огромная, крепкая и мозолистая ладонь не давала ощущения спокойствия и уверенности.

Сегодняшняя трапеза была особенной. Моей.

Дверь противно заскрипела, отворяясь. В нос врезался острый, щекочущий небо запах тмина, карамелизованного лука и перца чили. Дохнуло тёплым воздухом. Послышалось тихое потрескивание дров в камине.

Сидящие за длинным обеденным столом подростки в возрасте от десяти до семнадцати лет не сговариваясь повернулись в нашу сторону. Едва видимые в бликах масляных ламп, исполненные скорбью лица смотрели с сочувствием и затаённый облегчением. Сегодня не их черёд. Перед каждым из участников трапезы стояла деревянная плошка со знакомым каждому Аверсу Аляски блюдом.

Проследовав к своему месту во главе стола в тягучей, неестественно вязкой, затекающей в уши патокой тишине, я отпустил руку Радомира. Лезть на высокий, искусно вырезанный стул, изящности которого уступало даже место первого старейшины желания не было. Хотелось верить, что, если я не воссяду на этот зловещий трон, ритуал не свершится. Трапезы не будет. Всего этого не будет.

Пойдём. - мягко произнесла Айрис. — Все ждут.

Безвольно кивнув, я забрался на своё место и чувствуя, как с каждой секундой глаза жжёт всё сильнее, взялся за ложку, окунув её в густое блюдо в особо большой тарелке перед собой. Острый дух перца и тмина вблизи еды становился невыносимым, но даже эта ядерная смесь не могла скрыть тонкого, тяжёлого сливочно-железистого запаха мяса. А может его дорисовывало моё воображение.

Сглотнув вставший в горле ком, я зачерпнул чудовищной смеси и запихнул одревеневшими руками ложку в свой рот. Мгновенно небо и язык загорелись, будто обожженные пламенем. Из глаз медленно потекли слезы. Не думать о содержимом было невозможно, но нас с самого детства готовили делать то, за что никто иной бы не взялся.

Чили кон карне. Не знаю, кто из наших предков придумал использовать для трапезы именно это блюдо, но он явно был гением.

Проглотил не жуя, словно что-то несъедобное. В этот же момент отовсюду раздался оглушительный стук ложек о тарелки. Слёзы на глазах проступали у всех. Кто-то принялся шмыгать носом, утирая руками соленые дорожки. Плакали дети от остроты или горечи утраты — то было никому неизвестно. Трапеза официально началась.

Отец бы гордился тобой. - слова реверса легли на рану, которую я безуспешно пытался зарастить третий день с момента его гибели не солью — кислотой. — Пусть его сила станет нашей, чтобы мы и дальше могли хранить память о нём.

— Миша… Пора есть. — рука дяди легла на моё плечо. Мир затрясся. — Пора есть… Ну! Ты что, не хочешь?!

* * *

— …Ээй! Ну ты и спать горазд. — послышался голос Потёмкина. — Теодор, ты вообще живой?

Резко сев на кровати, я закашлялся, ощупывая безумным взглядом окружающее пространство и пытаясь понять где нахожусь.

Тихо, Тео! Мы в училище. Всё кончилось. — успокаивающе зашептала Айрис.

— У тебя такой взгляд… — Потёмкин ошеломленно замолк, подбирая слова. — Жуткий… Ты как?

— Нормально. — успокаиваясь, выдавил я из себя. — Просто кошмар. Извините, что напугал.

— Что тебе такое приснилось то?.. — Андрей как и Евгений был вечно бледен из-за пути кровника, но сейчас, казалось, побелел ещё сильнее.

— В детстве собака чуть не загрызла. — выдал я заранее заготовленную ложь. По ле потрясения врать было даже не так противно как обычно. В моей легенде помимо нового имени было очень много деталей, учитывающих все варианты. — Я их уже, вроде, как пару лет не боюсь, а сны остались.

Остатки реалистичного кошмара-воспоминания медленно отступали, оставляя за собой тянущую пустоту и облегчение от того, что всё кончилось.

Быстро собравшись, я с ребятами направился искать местную столовую, трёхразовое питание в которой обеспечивалось училищем. Как оказалось, среди огромной территории мелкого городка, которым являлось учебное заведение, это оказалось не простой задачей. Несмотря на то, что во время бюрократических процедур нам выдавали карту, справились мы только благодаря тому, что таких слоняющихся было очень много и кто-то из них непостижимым образом понимал верное направление.

Жесть, тут даже очередей почти нет. Помню как мы зашли в булочную когда приехали, так там людей и то больше стало.

— А это точно всё бесплатно? — неуверенно произнес Андрей, глядя на гигантскую полосу разнообразных готовых блюд.

Хоть технически я и знал ответ на этот вопрос, заметив гору каких-то непонятных, гигантских раков, стоивший очевидно баснословные суммы, замешкался.

Охренеть, Тео… Видишь те закуски? Твои глаза меня подводят или в них икра? — несмотря на то, что попробовать, как и увидеть, Айрис сама ничего не могла, перспективы получить вторичные сигналы от поедания чего-то такого будоражили даже её.

Таких ошеломленных масштабами и качеством ужина людей было немало, причём в шоке были не только простолюдины, но и немалая часть дворян.

В ответ Евгений лишь беззлобно заулыбался, хватая со специальной подставки поднос и столовые принадлежности.

— Не только бесплатно, но ещё и в неограниченном количестве. — взявшись за щипцы, парень придирчиво оглядел доступный нам участок и стал набирать себе самые странно выглядящие закуски, красиво укладывая их на тарелки. — Мы будущая элита Империи, так что кормежка тут с таким же размахом как и всё остальное. Мой совет — если не знаете что перед вами лежит, то ориентируйтесь по тому, насколько непривычно выглядит еда.

— Ммм… Я, пожалуй, вот это всё же не буду. — покачал головой Андрей, глядя на россыпь серебристых медведкоподобных сверчков, которые Евгений раскладывал по кругу, формируя окаймление для лежащего по центру тарелки гарнира.

Глядя на это зрелище, я лишь хмыкнул. Думаю, князю пришлась бы по вкусу кухня нашей общины. Там практически все ингредиенты в блюдах были… Вот такими.

— И зря. Нимфы серебрянки довольно редкие и помимо того что полезны за счёт состава мяса, паразитируют на более крупных иномирных существах, впитывая их энергию на протяжении жизни. — закончив сервировку, Евгений извлёк из кармана телефон и нелепо выставив руку с ним вперед, сделал фотографию.

Айрис, напомни мне, пожалуйста, так в Империи тоже все дворяне делают?.. — мысленно поинтересовался я у реверса, накладывая себе еду похожую на ту, что собирал Потёмкин. Посмотрев на блинчики с икрой, я всё же не удержался и закинул парочку.

Не все, но многие. Наверно ведёт какое-нибудь сообщество в интернете.

— Это в телеграмму. — пояснил, удаляя неудачные кадры юноша. Закончив с фотосессией, он перевел взгляд на наши тарелки. — Ого, а Тео, оказывается, знает толк в иномирной кухне! Либо интуиция на высоте —