Семь смертей чёрного демона - Ольга Морох

и растолковал ему, что жена-мегера сотрёт любую любовь. Коль она б любила нашего магика, не ушла б к волкам. Сказал, что воля папенькина всё одно будет исполнена, не мной, так другим, а Вихря потеряет свою бестолковую жизнь ни за что. И после третьей кружки балбес со мною согласился. Сказал ему, что высокородный ублюдок, скорее всего, избавится от нее, и тогда Вихря может начать исполнять роль благородного спасителя, а мне дорогу переходить не надо.

*****

— И что же он? — ночь уже вошла в полную силу, ветер стих.

— Согласился, — хозяин усмехнулся не весело. — Сколько знаю, потом он ушёл от купца, да переехал поближе к возлюбленной. А мегера стала леди Веллер и знать его более не захотела. Вот так то. Политика…

— А если бы они бежали тогда?

— Было б то же, — хозяин пожал плечами, — бросила б она его. Не люб он ей, раз хоть к волкам, хоть в паучье гнездо, но не с ним. Но я б остался без средств и репутации. Так что вот мой наказ. Исполняй контракт до конца. Люди-то они переменчивы. И лишь золото вечно.

Глава 4. Алое арденское вино

— Ты, как будто, щадишь меня, — гость улыбнулся. — И тешишь рассказами для забавы.

— Чего ж тебе хочется? — хозяин вольготно расположился на лавке, положив локти на стол, а на ладони голову.

— Я хотел узнать, как ты стал тем, кем стал! — горячо возразил гость.

— Я думал, тебе интересно узнать, как я жил человеком, — рассмеялся хозяин.

— И это тоже! — Гость смутился ненадолго. — Но как ты понял, что демон выбрал тебя прибежищем?

— О, — веселая искра исчезла из глаз так же быстро, как и появилась. — Это не то, о чем я бы желал вспоминать сейчас. Ты спрашивал, сколько раз я умер прежде, чем стал тем, кем являюсь.

— И ты ответил, что шесть, — поспешил добавить гость.

— Шесть… — задумчиво повторил хозяин, — после первой своей смерти, пожалуй. Там то он меня и поймал. Но расскажу я тебе не об этом. Про арденского купца Морхея тогда будет мой рассказ. Про последние спокойные годы в моей жизни и начало неспокойного пути.

*****

После ташерского рынка ехали мы плотным строем скорой рысью. Я не рассчитывал на снисхождение и был готов драться хоть с самим дьяволом, хотя мир вокруг плавал в похлёбке из образов и обрывков разговоров. Было мутно. Но судьба приготовила мне нечто иное. Арденичи были предупредительны, и слабость не обернулась для меня поражением. Скорее наоборот. Седой воин, которого все звали Лавин, знавал нужные травы, и в пути он худо-бедно подлатал меня, чтоб не сдох в дороге.

А уж в имении ко мне прислали знахарку. Та покрутила носом, изрекла какую-то чушь про демона, и больше я ее не видел. Но, то ли земля та чудодейственна, то ли снадобья подействовали, я начал вставать, несмотря на раны и отбитое нутро. Смею предположить, что и демон приложил тут лапищу. Не без него. Считаю это второе моё воскрешение, ибо первое случилась при ещё более мерзких обстоятельствах.

Так или иначе, я выжил. Купец, да одарит Единый его после смерти в райских садах, коли есть они, не давил на покупного раба. Да, что сказать, слово «раб» вызывало в нем мигрень и сердцебиение, потому стал я в Ардени «наёмным» Стершей. Исполнял, что велено, не просил сверх меры. Купец в свою очередь не выделял меня средь прочих наёмников, позволил жить с ними в работном доме и даже приглашал со всеми за стол.

Не пойми неверно, я ждал скотского обращения, ибо про Ардень говорили, это страна погонщиков скота и жестоких владетелей. Реальность же сделала мою жизнь не просто прекрасной, но и сверх меры сытой и устроенной. Ибо после Ташера ждать милости от господина — словно поймать за хвост удачу.

Меж тем наёмные арденичи стали мне товарищами. Никто не спрашивал, что со мною приключилось до продажи, но всем было интересно, кто я, да откуда родом, о чём, я, конечно же, никому не рассказывал. Особо допытывали о родовом имени. Но я не знал, что сказать, ибо у ательда имени нет, есть только хозяин. С той мыслью я и начал свой путь. После в голове прояснилось, конечно, но истины, выжженные в памяти вытравить не просто.

*****

— Ательд это… — гость смутился.

— Военная скола в Иритийской Империи. Я говорил. Миех-Адевь. Так называлась, — взгляд хозяина затуманился от воспоминаний, — нас учили быть бронёй для императора. Его глазами, ушами и иногда карающей рукой. Ательды. Убийцы по вашему. Без страха и совести. Только дело.

— О, — только и сказал гость.

*****

Только тогда я начал понимать, что судьба в моих руках. Морхей стал для всех покровителем и почти что отцом. И я надеялся отдать ему долг хоть когда-то.

В Ардени я впервые почувствовал зов демона во всю силу. Он требовал кровавых жертв, а среди мирных лошадников да пахарей таких не сыскать. Устраивать резню в усадьбе — сам понимаешь, всё равно, что вернуться назад, к плетям и колодкам. Я крепился. И нашёл для себя отдушину. Черный табак из Тангоры глушил голос Жнеца надолго. Разве одна неприятность, сжирал нутро быстрее лихорадки. Но я твёрдо решил, что не поддамся, даже если помру от кровавого кашля.

*****

Гость смутился, покрутил полупустую кружку в руках.

— Прости…

— Пустое, — отмахнулся хозяин, — тебе помирать тоже не впервой. Я был готов, тем более, что сотворённое со мной до рынка рабов не шло ни в какое сравнение с тяготами настоящими. Можно сказать, жизнью я наслаждался, тем более, что она для меня развернула картинку почти что идиллическую.

*****

Семья купеческая приняла меня каждый по-своему. Младший сын смотрел, как на ненужный товар на рынке, старшая дочь с интересом и даже обожанием, а вот супруга ненавидела меня всем сердцем. Это после я узнал, что ехал купец на Ташер за старшим сыном в надежде найти и спасти от иритийского плена. Уж не знаю, кто ему внушил такую надежду. Но, на моё счастье, что-то ему во мне примерещилось. А супруга его потерю свою так и не пережила и вымещала злобу на мне. То дорогу ей заступил не вовремя, то лошадь