Семь смертей чёрного демона - Ольга Морох

давать пищи воронам, даже разбитые латы растащили. Но Вихря с уверенностью показал — здесь. Земля там изрядно напиталась кровью, и я даже через время чуял, сколь много крови здесь было вылито. Но женского тела не нашли, и потому сделали вывод, что девице удалось ускользнуть. А Вихря безошибочно повёл нас к лесу.

Шелковичный дол — место неблагое. О том демон меня любезно предупредил. Впереди перед нами выросла непроходимая чаща, а магик мой не стремился углубиться в лес безо всякой подготовки.

— Стой пока, — предупредил я его. И решил таки послушать совета демона, не спешить со входом не испросив позволения у седых покровителей леса. Разбили лагерь под сенью деревьев, и принялись готовиться к отдыху.

Вихря отчётливо видел, что девица в лес вошла, и находилась там по сей час. Дело ли юной девице жить среди зверья? А это значит…

— Вихря, а Вихря…

— Чего? — магик уж привык к моему обращению и перестал морщиться.

— Скажи как на духу, девица та проклята? — я ждал честного ответа, ибо за время путешествия нам многое стало открыто друг о друге. В разумных пределах. Он понял, что есть у меня секрет, хоть и не догадался, насколько он велик и ужасен, а я вызнал, что магиком его звали скорее по недоразумению, хотя талант у него, без сомнений присутствовал.

Вихря помолчал, перебирая горящие в кострище прутья прутом.

— Говорят, да, — наконец молвил он. — Говорят, лорд Веллер возжелал в жёны деву особенную. А чему особенному взяться в купеческом роду, хоть и самом богатом в провинции? — и многозначительно вздёрнул бровь. Мол, догадайся теперь, что произошло.

— И папенька заплатил Архимейстеру, — продолжил я, не сводя глаз со спутника, желая видеть подтверждение своим словам. — Они дали ей силу…

— Не я тебе сказал такое, — вздохнул Вихря. — Слухи множить не гоже. Но поговаривали, стали перед отъездом юной госпоже свиную кровь носить. Отчего, и как думаешь, с ней ехало столько охранителей?

— Кого ж они охраняли? — я почти понял, в чем подвох, — деву от мира иль наоборот?

— Не ведаю, но силу она получила немалую, — буркнул Вихря, — а с тем и желание идти наперекор папеньке. По мне, так Архимейстер обманул нашего господина и сделал её чудовищем. Иначе, кто в здравом уме согласится?

— То есть, замуж невеста не желает, — костер чихнул искрами от брошенного сухого ствола.

— Не её печаль, у них там принято так. Не думаю, что лорду Веллеру придётся по вкусу дева из простых купчих. Но с новым даром, она стала ему интересна. Раньше она была вельми хороша. — И прозвучало в голосе несколько новых нот. Отчего я сделал вывод, что у Вихри к деве свой интерес.

— Так зачем же ты согласился идти за ней, а Вихря? Коль знаешь, что чудовище?

— Твоё дело малое, забрать, да отвезти к жениху, — Вихря вытер нос рукавом и замолчал. — Тебе заплатили, ты и рискуй. Я только найти должон. Считай, свою часть исполнил.

Дело приобретало кислый вкус.

*****

— Неужто, оборотень? — рассмеялся гость, — такого не бывает!

— Ну бывает ли? — хитро сощурился хозяин, — вспомни, досточтимый асатр, кто спасал твою благородную шкуру при Мельине.

— Я, признаться, думал, это преувеличение…

— Отнюдь…

*****

Теперь предстояло войти в логово чудовищ. Одно из этих чудовищ извлечь, вернуть человечий облик, а после и к людям. Задача почти что не выполнимая. Коль дева заартачится, так может и дырку пробить вполне ощутимую. Стоило поговорить по возвращении о возмещении убытков с нанимателем.

Демон внутри посетовал, что дело опасное, а я, к его скорбению, не желал отдавать свою жизнь ему в услужение. Потому демон ждал моей очередной смерти.

*****

— Сколько же раз ты умер? — удивился гость.

— Не менее половины дюжины, — усмехнулся хозяин, — и каждой и врагу не пожелаешь. Но то дело прошлое, ты слушай далее.

*****

В Шелковичный лес я зашёл один. Вихря наотрез отказался подвергать свою жизнь чрезмерной опасности, а то, что это была она, у него сомнений не было. Рассказал он, что девушка надо искать в глуби чащи, идти на восход солнца, а там она меня сама найдёт.

Что ж, с девами у меня до сей поры проблем не было. Но как вернуть ей человечий облик, коль она оборотилась, да по своей воле? Мысли, пока я пробирался по чаще одолевали меня. Почему купеческая дочь согласилась на такое? Коль лорду Веллеру вздумалось иметь в жёнах чудовище, неужто породниться с ним столь желательно, чтоб отдать себя на растерзание демону? Но то, как изволил сказать мой наниматель — политика. И это очередной раз меня уверило, что ни магиков, ни правителей я уважать не стану, как и служить им. И, к слову, завет свой почти сдержал. Дал слабину, пожалуй лишь в Тангоре. Но там мужи совсем иные, не то что в Гордарии. Там земля смелых воинов, не хитросделанных купчин.

Пробираться по чаще было затруднительно. Твари лесные, завидев меня спешили бежать прочь. Выдвинувшись после восхода, я сильно после полудня притомился и решил дать себе отдых. Там меня и нашла наша девица. Да не одна, а в компании огромных лесных волчищ. И все они окружили одинокого путника, желая отведать его крови. На моё счастье, дева оказалась болтлива.

— Так, так, — услыхал я, когда присел отпить из фляги немного воды, — вот значит, ты какой…

— Какой? — вокруг зашуршали лапы. Если кинутся разом, не сдобровать мне, подумалось.

— Говаривали, Жнец идёт! — рассмеялась девица, отделяясь от седого ствола тёмной тенью, и увидал я её во всей красе. Тоща, как весло, может и красива, да портили её теперь звериный оскал, да путанные космы на плечах. Одежда состояла из видавшей виды парчи да шерсти. Королева леса, не иначе. Голос ломался от птичьего пения до рычания хищника. — Бойтесь! Жнец! — Она воздела руки к кронам.

— А ты всего лишь человек! — выплюнула она, склонившись в мою сторону, лицо её обезобразилось гримасой ненависти. — Ничтожный, мелкий человечишко! Тощ да мечен.

— Так, я не отрицаю, — согласился я и поднялся, незаметно подобрав в руку кинжал с пояса. — Смотри, коль желаешь. Дева Эналея, верно мыслю?

— Так меня звали когда-то, — легко согласилась