Перерождение Культиватора: Затухающие угли - Anzor Ruke

Тан Фэн чуть склонил голову, выдержал паузу и заговорил:

— Моё имя — Бай Шан. Алхимик. Прибыл не по заказу и не от имени кого-либо. Работаю сам по себе. Ищу место, где могу предложить товар — без чужих глаз и слухов.

Старейшина не ответил сразу. Его взгляд был прямой, тяжёлый, выжидающий.

— Сам по себе? — медленно повторил он. — Очень удобно. Особенно в уезде, где все "при ком-то".

Он встал, медленно прошёл вдоль полок с сушёными травами. Не оборачивался.

— У нас были такие. Кочующие алхимики. Торговцы "проверенными пилюлями". Некоторые даже давали образцы.

— Один умер прямо на главной улице. Другой исчез, не получив платы. А третий… был связан с кланом Ван, хотя называл себя "независимым". Хочешь угадать, чем закончилась та история?

Тан Фэн молча ждал, не отводя взгляда. Шу Фань обернулся.

— Что ты здесь ищешь на самом деле?

— Стабильную точку. Без вывески. Без формальностей. Я не ищу покровителей, мне не нужен флаг над головой. Я предлагаю то, чего у вас нет. Без ожиданий, что вы станете мне кланом или сектой.

Шу Фань вновь сел.

— А почему именно мы?

— Потому что вы выжили. Сильнее, чем кажетесь. И не продаётесь за первый мешок камней.

Ответ, казалось, немного размягчил старейшину. Он вздохнул:

— Знаешь, что нам говорят за спиной? "Травники, у которых слишком много Оснований Духа". Десять. Это пугает. Особенно тех, кто привык видеть нас просто земледельцами.

Он провёл пальцем по столешнице, точно проверяя пыль.

— И да, мы не клан. Мы семья. Шу — не просто фамилия, это корень. Каждый, кто живёт здесь, клянётся быть ветвью.

— Но… у нас нет алхимика. Наши лучшие ученики исчезают. Или возвращаются сломленными. Мы знаем, кто стоит за этим, но кто осмелится обвинить?

Тан Фэн чуть наклонился:

— Я не прошу доверия. Оно приходит не с первыми словами. Покажите, что вас интересует. Я предложу. Вы проверите. А дальше — посмотрим.

Шу Фань помолчал, затем, наконец, кивнул.

— Хорошо. Одну партию. Без обязательств. Без обещаний. Только товар и результат. Если нас не отравят — поговорим снова.

Он поднял руку — знак завершения встречи.

— Оставь образцы завтра утром. Назови свою цену. А дальше — будет видно.

Когда Тан Фэн собрался покинуть зал, помощник Шу Фаня жестом остановил его и негромко произнёс:

— Старейшина разрешил вам воспользоваться одной из алхимических комнат. Не углубляйтесь в деревню. Помещение находится во дворе внешних дел. Вас проводят.

Тан Фэн кивнул. Без благодарностей. Здесь лишние слова были пустым звуком.

Комната, куда его привели, была простой, но аккуратной. Небольшой котёл, несколько полок, сосуды для отваров, ступки, решётчатое окно, через которое падал тусклый дневной свет. Запахом тянуло на золу, вываренные корни и высохший дым.

Он огляделся. Вставил нужную печать. Пламя в котле послушно вспыхнуло, не слишком ярко.

Пилюля собирания ци. Примитивна, но надёжна. Если не ошибиться с временем и пропорциями — будет чистая партия.

Он достал ингредиенты — часть из них привёз с собой, остальное приобрёл ещё в уездном городе. Методично, без спешки начал варку. Движения были выверенные, рука не дрожала.

Техника, которой он пользовался, была разработана им ещё в прошлой жизни — упрощённая схема с минимальной потерей ци при варке, рассчитанная на массовое производство. Неэффектная, но стабильная.

К вечеру котёл издал глубокий глухой звук — и крышка слегка подпрыгнула.

— Есть, — пробормотал Тан Фэн и снял крышку.

На дне покоились девять ровных, гладких пилюль, от которых шёл лёгкий духовный аромат. Каждая из них — для культиваторов Конденсации Ци — ценный импульс в ежедневной практике.

Он разложил их в фарфоровую коробку, закрыл крышку и оставил немного настоянного отвара для подтверждения чистоты.

Сделал. А теперь — пусть смотрят. Пусть проверяют. Главное — не торопиться.

Пять печей за ночь — дело не просто тяжёлое, а невозможное для обычного алхимика. Но Тан Фэн был далёк от обычных.

Он сварил:

— Две печи пилюль собирания ци — каждая по 9 штук.

— Одна печь прорыва через барьер — 8 ровных, чистых пилюль.

— Две печи восстановления ци — по 9 штук в каждой.

Итого: 44 пилюли за ночь. Из них 22 — пойдут на проверку. Остальное — в запас, на продажу в других местах.

На рассвете он вновь появился в приёмной двора внешних дел, без опозданий. Помощник без слов провёл его внутрь. На сей раз Шу Фань уже сидел за столом — с подготовленной формацией для оценки качества и коробками для хранения.

Тан Фэн положил перед ним три коробки — по одной каждого вида.

— Пробные партии. Свежие, приготовлены прошлой ночью.

Старейшина открыл коробки, осмотрел пилюли, вдохнул аромат, провёл диагностику через формацию. Линия света над пилюлей собирания ци не дрожала — стабильная, чистая. Он чуть кивнул.

— Чистота выше среднего. Количество в печи — тоже. Это вызывает вопросы.

— Потому я и не предлагаю всё сразу, — спокойно сказал Тан Фэн. — Я не идиот. Вы не дураки. Доверие должно расти, как растение — а не вываливаться на стол целым мешком.

Шу Фань положил пробную пилюлю прорыва на анализ. Через секунду свет формации вспыхнул ровно, без изломов.

— Ладно. Назови цену.

Тан Фэн ответил без пафоса:

— Пилюля собирания ци — 4 с половиной камня за штуку.

— Восстановление ци — 7 камней.

— Прорыв через барьер — 10 камней.

Помощник, стоящий в углу, чуть дёрнулся. Даже на городском рынке такие цены просили лишь у проверенных мастеров.

Шу Фань не отреагировал. Лишь покрутил коробку в руках.

— Если качество подтвердится — берём. Сколько ты можешь поставлять?

— В неделю — до трёх печей. Пока работаю один.

— Договорились. Оставь эти. Получишь оплату к вечеру.

Он снова поднял взгляд:

— И не стоит недооценивать, сколько в этой деревне умеют считать. Мы не платим за красоту коробок. Но за чистую силу — всегда найдётся камень.

К вечеру Тан Фэн вновь вернулся во двор внешних дел. Помощник встретил его почти с уважением — в глазах исчезла холодная настороженность.

В комнате уже ждал Шу Фань. На столе лежал аккуратно перевязанный мешочек с камнями — видно, без пересчёта, без лишних слов.

— Оплата. Всё, как обещал:

— Пилюли собирания ци — 4 с половиной за штуку.

— Восстановление — по 7.

— Прорыв — 10.

Он слегка сдвинул