Перерождение Культиватора: Затухающие угли - Anzor Ruke

Я выпрямился.

Дым от повозки почти рассеялся. Дети так и сидели, не двигаясь, вжавшись друг в друга. Один телохранитель оглядывал меня с испугом. Второй помогал подняться торговцу, которому дрожали руки.

Я подошёл и сказал просто:

— Позаботьтесь о детях. Здесь больше никто не тронет вас.

Я уже собирался уйти. Не было смысла задерживаться. Но стоило мне сделать несколько шагов — позади раздался тонкий голос:

— Подождите…

Я обернулся. Из-за обгоревшей повозки выскочили двое — мальчик и девочка.

На глаз — лет девять, может, десять. Близнецы.

Слишком похожи: одно лицо, только выражения разные.

Мальчик стиснул зубы и не моргнул, девочка — с дрожью в подбородке, но шла вперёд без страха.

Они резко опустились на колени.

— Спасибо, — тихо сказала она. — Пожалуйста… возьмите нас с собой.

Я молчал.

Пыль осела им на плечи. Сзади кто-то окликнул их — старик-торговец — но они не шевельнулись.

— Нас больше никто не ждёт, — сказал мальчик. — Папа… он погиб.

— Он был охранником, — добавила девочка. — Сян Ту. Нас растил один.

Сян Ту… имя ничего не говорило. Простые дети. Простая судьба.

Но… близнецы.

Я взглянул на них пристальнее. Девочка держалась сильнее, чем стоило. Мальчик — сдерживал эмоции так, как будто кто-то учил. Не улица, не случайность. Это вложено. Значит, отец постарался.

Близнецы. Стойкие. Без опоры.

Слишком знакомо.

Память всплыла сама.

Два старика в мантиях — мои мастера. Братья. Один — алхимик. Второй — мастер формаций. Близнецы. Редкость. Гармония.

Случайность? Может.

А может — очередной виток чего-то, что тянется оттуда, из прошлого.

Если судьба уж развлекается, то почему бы не принять вызов.

Я вздохнул.

— Встаньте.

Они подняли головы. Глаза — настороженные, как у щенков, которых били, но которые всё ещё надеются.

— С этого момента вы мои ученики, — сказал я. — Но это не награда. Это — путь.

— Да! — оба сказали почти хором.

— Имена?

— Сян Хуэй, — сказала девочка.

— Сян Чжи, — добавил брат.

Я кивнул и двинулся дальше по дороге.

— Вставайте. Шагать будете сами.

Они побежали следом. Молча. Без жалоб.

Только я сам не заметил, как сжал кулак чуть крепче, чем стоило.

Пускай. Посмотрим, что из вас выйдет.

Я не стал спешить с полётом.

Вместо этого — шёл по равнине. Не слишком быстро, но достаточно, чтобы проверить, насколько далеко они могут идти, не расплакавшись.

Сначала держались. Потом — начали отставать. Пот капал с висков, дыхание сбивалось. Но ни слова.

Это было уже что-то. По крайней мере, не размазня.

— Вам никто не обещал лёгкого пути, — бросил я через плечо. — Если сдадитесь сейчас, возвращайтесь к торговцу. Он добрый. Примет.

— Нет, — ответила девочка. — Мы с вами.

Мальчик ничего не сказал, но шёл, стиснув зубы.

Я задавал вопросы. Простые. Кто из них лучше запоминает травы. Кто быстрее бегает. Кто раньше встаёт по утрам. Кто умеет поджечь костёр, не испугавшись дыма.

Ответы тоже были простыми. Но они не врали. Не оправдывались.

Девочка — живее, говорит быстрее, реагирует мгновенно.

Мальчик — молчаливый, всё крутит в себе. Смотрит внимательно. Слишком внимательно.

Она — вектор. Он — якорь. Интересное сочетание.

Прошло часа три. Уже солнце клонилось к горизонту, когда они пошатнулись.

Сначала девочка. Потом брат. И без звука — рухнули на землю, отключились. Просто от усталости. Без жалоб.

Я подошёл. Проверил пульс. Живы. Просто выжаты до предела.

Хорошо. Это достаточно.

Я поднял их по очереди, аккуратно, будто мешки с травами. Распечатал пространственную сумку, вытащил лодку. Она развернулась в воздухе глухим серебристым всплеском.

Дети улеглись на деревянную палубу, не просыпаясь.

Я взлетел. Прямо в сторону Танцзяня.

Ветер был ровным. Внизу тянулись поля, реки, дорога. Всё как всегда.

Только теперь — я возвращался не один.

Я вернулся ночью.

Никаких фанфар, встреч, вопросов. И не потому что меня ждали молча — просто никто не знал, что я вернулся.

С неба деревня выглядела как клочок тьмы с вкраплениями слабого света. Несколько масляных фонарей горели в домах, где бессонные старики или ночные дежурные коротали часы. Больше — тишина.

Лодка скользнула в воздухе над полями, не издав ни звука. Я активировал подавление ауры. На таком уровне культивации, как у меня сейчас, если я не хочу, чтобы меня заметили — меня не заметят.

Я облетел деревню с тыла, где старая тропинка вела к задним воротам моего двора. Заброшенная часть, где ещё рос старый лекарственный куст — тот самый, что питался жилой духа. Никто здесь не ходит. Мне и надо было именно это.

Открыл ворота лёгким касанием.

Дети не проснулись. Они спали глубоко, как после лихорадки.

Уложил их в пустой комнате под навесом. Укрыл простыми пледами из сундука. Оставил им немного сушёных лепестков лотоса — на случай, если проснутся голодные.

Сам прошёл в главную комнату.

Снял верхнюю одежду. Уселся к столу.

Печь была остывшая, но в доме стоял знакомый запах: старые травы, дерево, немного пыли.

Дом был на месте. Тихий, пустой.

Как и должно быть.

Они проснулись на рассвете.

Я уже был на ногах — успел провести небольшую тренировку дыхания, проверить остатки пилюль и обновить список нужных ингредиентов. Но, вернувшись во двор, увидел, как девочка открыла глаза первой.

На миг она замерла — потолок был незнакомым, тело не болело, дыхание было ровным.

— Где мы?.. — прошептала она.

Мальчик проснулся почти сразу, как будто между ними существовала невидимая связь.

— Всё в порядке, — сказал я, подходя ближе. — Вы в безопасности. Это мой дом.

Они поднялись, немного неуверенно. Я видел, как их тела уже восстановились.

Ничего особенного — я просто питал их телосложение своей ци прошлой ночью. Небольшая передача энергии, как капля в пустой кувшин. Хватило, чтобы убрать мышечную усталость и восстановить силу.

— Кто вы? — спросил мальчик осторожно. Он по-прежнему держался чуть сзади сестры.

Я посмотрел на них в упор. И отключил технику изменения внешности.

Мгновение — и выражение лица сменилось. Черты вернулись к обычному облику Тан Фэна: морщины, глубокий взгляд, изломанные брови и уставшие глаза. Всё — настоящее.

— Это моё лицо, — сказал я. — Настоящее. Имя — Тан Фэн. Староста этой деревни.

Дети переглянулись. В их взгляде не было страха. Скорее — ожидание.

Я сел на край каменной ступени, глядя на них снизу вверх.

— Вчера я сказал, что возьму вас с собой. Это было решение на ходу. Сегодня я спрашиваю осознанно: