Мастер Начертаний 1-6 - Оливер Ло

тяжелую, бьющую по носу лесную прель. Шаркающей походкой Мин вынырнул из-под осыпающегося свода заброшенной дозорной вышки. Пунктуальные практики уже торчали около кривой деревянной арки.

Честный Чжао полировал рукавом свое безупречно чистое нефритовое кольцо, а Искренний Ли лениво обмахивался бумажным веером. При виде сутулого «мастера Хао» оба мошенника из Секты Девяти Добродетелей синхронно просияли самыми святыми и непорочными улыбками, от которых у любого приличного лавочника рука сама собой потянулась бы к кошельку.

— Брат Хао! Вы пунктуальны, как само Великое Дао! — Чжао всплеснул руками.

— Идем? — голос Мина прозвучал сипло, с наигранной старческой одышкой. — Вы обещали мне ядро иллюзорного зверя шестого уровня пробуждения.

Искренний Ли захлопнул веер с резким, почти металлическим щелчком. Веселье на его лице улеглось, уступив место предельной серьезности.

— Не обманывайся нашей легкой поступью, брат, — предостерегающе понизил голос Ли. — Мы идем в Глухие Чащи. Тварь, которую мы выследили — Демонический Зверь. И пусть тебя не смущает, что она лишь на шестом уровне. Сравнивать людскую культивацию с их природной мощью — удел мертвецов.

Чжао мрачно кивнул, поправляя пояс.

— Демонический зверь шестого ранга в сырой физической мощи, рефлексах и объеме жизненной ци равен человеку на восьмом или девятом. ИХ аура хаотична, а ярость первобытна. Они не ведут бесед и не знают пощады. Наша Секта чтит искусство обмана, но иллюзорного зверя обмануть почти невозможно. Поэтому мы идем втроем. Мы обеспечим поддержку, но за тобой основная сила.

— Справедливое разделение, — хмыкнул Мин, глубже надвигая соломенную шляпу. — Ведите.

Углубление в массив Глухих Чащ сопровождалось мгновенной потерей солнечного света, безнадежно застрявшего в узловатых переплетениях столетних хвойных лап. Лёгкие слегка обожгло. Вливающаяся в ноздри духовная энергия оказалась дикой, терпкой и совершенно неподдающейся контролю. Юноша краем глаза следил за провожатыми. От придурковатой уличной спеси дуэта аферистов не осталось и жалкого следа. Вчерашние базарные торгаши крались сквозь сухостой с хищным, звериным изяществом.

Резко вскинутый кулак Чжао пригвоздил троицу к земле. Расправленное веером Духовное чутьё начертателя увязло в сплошном гниющем фоне, однако праведный грабитель уже опустился на влажный мох перед совершенно рядовым кустом папоротника, а его зрачки залило плотным серебром.

— Искажение, — едва слышно прошептал Чжао. Он достал из-за пазухи горсть золотистой пыльцы и дунул на листья. Пыльца замерла в воздухе, обрисовав идеально ровную, пульсирующую воронку пространства, в которую уходило несколько сломанных веток. Обычный человек прошел бы мимо, не заметив пространственной ловушки, в которой растворилась бы его нога.

— Тварь путает следы, — удовлетворенно кивнул Искренний Ли, разворачивая свой веер. Он сделал несколько плавных, танцующих пассов инструментом. Ци из веера легла на пространство, как масло на воду, успокаивая рябь иллюзии и обнажая скрытый под листвой гигантский отпечаток лапы с когтями. Земля внутри следа прогнила и сочилась кислотной слизью. — Направление — северо-восток.

«Любопытно, — прагматично оценил Мин работу напарников. — Они процветают в разводах именно благодаря таланту разбирать иллюзорную ложь на базовые составляющие. То, чем они дурят толпу на рынке — лишь детские шалости по сравнению с их истинным искусством».

Скрытное продвижение длилось порядка получаса, после чего звуки резко прекратились. Ни щебета. Ни скрипа короедов. Белесый тягучий туман тяжелой кисеёй пополз по сапогам. Давление в чаще подскочило так сильно, словно ее стиснули прессом, а слева во мгле угрожающе зажглись два раскаленных рубина. Потом справа. И еще одни строго за спиной.

Сливовое древко жестко уперлось в ладони Мина. Образ кряхтящего больного сдуло порывом ветра.

Из клубящейся влаги без малейшего шороха вышагнуло нечто гигантское. Полосатая туша габаритами превосходила крупного медведя, но при этом жуткий Демонический Тигр обладал мощным телом хищника-убийцы. Вдоль хребта твари щетинился ряд уродливых костяных пластин, а вместо кошачьей морды на черепе чудовища красовалась гладкая белесая маска с шестью горящими багровым светом глазницами.

Многоликий Демонический Тигр.

Зверь приоткрыл жуткую щель под маской, выдавая тошнотворный скрежет ржавого железа, переплетенный с голодным воем. Влажная мгла моментально откликнулась на зов. Еще четыре совершенно неотличимых тигриных силуэта бесшумно шагнули вперед. Пять чудовищ взяли группу в кольцо. Бешеная пульсация чистой агрессии придавила подлесок к земле, ведь каждая созданная проекция источала ауру лотностью шестого ранга, не уступая по силе оригинальному зверю.

— Пожалуй, — меланхолично и громко протянул Мин, проверяя баланс шеста, — из этой гигантской кошки выйдет отличный зимний ковер. Жаль только, что лишних морд у нее куда больше, чем у вас двоих совести.

Шутка была сухой, но мышцы на спине юноши сжались в тугую пружину. Духовное чутье при этом показывало, что все твари были настоящими, за исключением одного небольшого «но».

Духовное чутье Мина было очень глубоким, и помимо циркуляции Ци он мог видеть каналы, которые были лишь у оригинала.

— Иллюзорные клоны сотканы из реальной Ци! Бьют так же больно, как оригинал! — проорал Искренний Ли, и его облик уличного торгаша мгновенно испарился. — разве что техниками не владеют.

Веер в его руках с резким щелчком раскрылся на полную ширину. Кромка плотной бумаги вдруг полыхнула леденящим металлическим блеском. Веер был покрыт по кромке острейшей сталью, а направленная ци превратила легкий аксессуар в смертоносный резак.

Честный Чжао, стоявший спиной к спине с Ли, сунул руку за пазуху и резким взмахом выбросил вперед нечто, похожее на стальную змею.

С металлическим свистом в воздухе развернулось Шэнбяо — тяжелый, граненый стальной дротик, привязанный к длинной, гибкой шелковой веревке. Чжао перехватил веревку на уровне локтя, крутанул корпусом, и дротик с бешеной скоростью завертелся вокруг его фигуры смертоносной стальной сферой, готовой выстрелить в любую точку пространства под невероятным углом.

Святые грабители весьма наглядно обнажили свои настоящие клыки.

Мин широко ухмыльнулся.

— Разберетесь с двойниками? На мне оригинал! — крикнул Мин.

Тигры синхронно сорвались с места, и лес содрогнулся от первого столкновения.

— Веер Плачущего Ветра: Лезвие Смерча! — выкрикнул Ли.

Бумажное полотно рассекло влажный воздух с тяжелым металлическим лязгом. Спрессованная зеленоватая ци сорвалась с жесткой кромки широким серпом и со злым воем вгрызлась в прыгнувшую тушу тигра, разваливая фальшивую плоть на две стремительно осыпающиеся половины, а следом отправил технику своему товарищу.

— Дыхание Попутного Духа!

Плотная воздушная воронка подхватила Честного Чжао. Чужой навык смазал контуры его тела до состояния нечитаемой тени.

Чжао кровожадно оскалился. Дротик на веревке сорвался с его пальцев в тот самый миг, когда мощная правая рука выбросила снаряд в туман.

Тяжелый кусок стали пробил грудину второго фантома прежде, чем тот успел выпустить когти. Спустя долю секунды Чжао жестко дернул верквку на себя, заставив дротик закружиться вокруг его фигуры плотным сверкающим щитом. Эта превосходно исполненная техника «Орбиты