Чудовищная алхимия. Том 7 - Борис Фёдорович Тролль

у одного из чудовищ, а следом и у остальных, «ягодицы» раздвинулись в стороны, обнажая… большую пасть. Причем она была вертикальной, и игловидных зубов там было натыкано столько, точно ежа вывернули иголками внутрь.

Раздался предупреждающий, доносившийся будто из-под земли, глухой рык больше чем дюжины «задов». Уродливые монстрики, по-видимому, так защищали свою территорию от незваных гостей.

— Брут, косточки в них есть? — спросил Зефир у товарища, сидящего у него на плече.

Скалящийся мохнатый задумался ненадолго, а затем отрицательно помотал головой.

— Тогда идем, — повернулся юноша по направлению движения. — Не будем больше нервировать наших симпатичных друзей.

Спорить никто и не подумал. Лезть на непонятных тварей, особенно когда за это не полагается никакой награды, было полным абсурдом.

А еще командир краем глаза уловил, как Богдан гипнотизирует енота на его плече. Ни для кого уже не было секретом, что мохнатый был крайне полезен. Той злосчастной ночью, к примеру, он помогал с поиском косточек в тушах, а сегодня определил отсутствие оных в живых тварях да к тому же на расстоянии.

Теоретически Клан Медвежути мог попытаться переманить Брута к себе.

Эта мысль показалась Зефиру скорее забавной. Он тут же с удовольствием представил, как огромный Владимир бегает с элегантными женскими трусиками, которые смотрелись как крохотная тряпочка в его руках-лопатах, за маленьким мохнатым енотом, и усмехнулся. Вряд ли у старшего Ведмедько что-то получилось бы из этой затеи.

Дальнейший путь стал монотонным: обход чужеродных осколков земли, безуспешные поиски знакомой добычи. Всего непонятного Зефир без раздумий старался избегать, а редкие встреченные твари и сами предпочитали не связываться с крупным отрядом.

К обеду они добрались до участка редколесья, который простирался в обе стороны, куда ни кинь взгляд. Ничто не указывало на лоскут, и командир уверенно повел группу вперед.

Через четверть часа пути обычные звуки для зарослей внутри Выдоха — поскрипывание, посвистывание и чьи-то брачные завывания — дополнились отчетливым журчанием, а еще через несколько минут они набрели на небольшой ключ, бивший из земли на огромной поляне, заросшей разноцветной травой.

Увидев его, Марика сняла заплечную сумку, достала флягу и начала приближаться, но стоящий впереди командир преградил ей путь рукой.

— Подожди, пожалуйста, — проговорил он несколько неуверенно.

Что-то скреблось на краю сознания. Не сиюминутная опасность, скорее, укол интуиции, какая-то неправильность. Отряд позади насторожился, а Леопольд, поглядывая на Зефира, покрепче ухватился за шестопер.

Командир огляделся. Поляна была двухуровневой: часть ее оказалась в низине, где они сейчас стояли, а вторая, примерно равная по площади, находилась на возвышении. Это была своего рода терраса, поросшая разноцветной травой и длинным уступом уходившая в редкий лес. Границу между уровнями обозначал невысокий крутой склон — сантиметров тридцать высотой. На одном из его участков, между камней, бил ключ.

Взгляд молодого человека опустился на воду. Это был совсем небольшой водоем, образовавшийся в крошечной ямке. Из него выходил такой же крошечный ручей, который утекал влево параллельно склону и терялся где-то в небольшой низине сбоку.

Правда, в этой, по сути, лужице не было сильных вымоин, которые обычно зарастали мхом. И, видимо, именно это и отметила интуиция.

В принципе, ничего плохого в том, что источник оказался новым, не было. Зефир еще раз пробежался взглядом по поляне, выискивая любые несоответствия. Но… Ни одного намека на лоскут. Он немного расслабился и решил зайти к проблеме с другой стороны:

— Брут, чуешь чего?

Енот на плече задумался ненадолго и тявкнул отрицательно. Напряжение наконец отпустило, убаюканное ответом мохнатого.

— Значит, показалось, — обернулся к группе командир. — Предлагаю набрать воды и остановиться тут на обед.

На смену настороженности пришла будничная рутина. Лев, Богдан и Леопольд с тремя воинами начали деловито обустраиваться на низинной части поляны.

Оставив свои торбы, женская половина и один из самых молодых охранников принцессы, которому остальные его сослуживцы выдали фляги, направились набирать воду.

Зефир тоже снял свою заплечную сумку и, положив ее на землю, стал доставать вещи, поглядывая в сторону девчонок и пропуская мимо ушей их оживленные разговоры.

Лужа, образовавшаяся под ключом, хоть и была небольшой, но, чтобы достать до потока чистой воды, бившего из камней, нужно было промочить ноги. Делать этого никто не захотел, поэтому на террасе, прямо над источником, образовалась небольшая очередь: молодой воин на корточках, наклонившись, набирал емкости, а за ним стояли пепельноволосые подружки, Марика и Нада, о чем-то оживленно болтая.

Там же оказался енот, доставший свою фляжку из сумочки и нетерпеливо пританцовывая.

Снежка вместе с Катариной находились по другую сторону от лужицы и наблюдали за этим действом. Первая по-видимому, не хотела толпиться с остальными, второй ничего набирать не требовалось. Эту и еще много других функций взял на себя Лев. И даже несмотря на то, что красноволосая поначалу отбивалась, упертость ее подчиненного победила.

Идиллия. Будто бы они не в Выдохе были, а пошли на охоту в самый обычный лес.

Внезапно разговоры со стороны ключа оборвались. Причем так резко, что молодой человек моментально повернул голову в ту сторону, леденея от предчувствия беды.

Краснокожая и принцесса были на месте и стояли к нему спиной, точно соляные столбы, не шелохнувшись. Зато на возвышении отсутствовали остальные люди и енот. Ни Ночки, ни Веселины, ни Марики. Вообще никого. А вместо них деловито ходило шестеро бумоголубей.

Командир подорвался и через миг оказался рядом с обеими девушками практически одновременно с Леопольдом. И пока Зефир осматривал принцессу и Снежку, подбежал Лев и занялся тем же самым, но уделив всё своё внимание подопечной.

Убедившись, что девицы не пострадали, если не считать шока, застывшего на их лицах, молодой человек обернулся. На возвышении, где всего несколько секунд назад была часть его группы, теперь гуляли эти летающие крысы.

Догадка о том, что случилось, возникла мгновенно — и командир чуть не застонал. Его интуиция намекала, что здесь что-то не в порядке, но он не послушал — и вот результат.

Парень шагнул на деревянных ногах на возвышение и осторожно переступил ближайшую и самую упитанную птицу — та абсолютно не обращала на него внимания, копошась в траве и воркуя. Оказавшись рядом с маленьким по сравнению с остальными голубем, чьи белые перья отливали серым цветом, Зефир осторожно подобрал его с земли и погладил по спине, приговаривая мягким тоном:

— Не волнуйся, мы найдем способ, как сделать тебя обратно енотом. Да и остальным поможем, — оглядел он пернатых.

— Уру-уру? — раздалось вопросительное от Брута-птицы.

На душе заскребли кошки. Похоже, у всех превращенных мозги тоже стали голубиными, и виноват в этом был только