Затаившийся Дракон - Оливер Ло

Там, где уличный настил образовывал крохотный пятачок, обнаружился хлипкий прилавок с обступившей его шумной толпой. Под навесом сидел сутулый парень с землистым лицом и торчащими из-под шляпы пыльными волосами, чей общий вид буквально умолял о скором вызове могильщика. Пока этот хилый мастер Хао сипел в кулак в приступах очередного кашля, трое зажиточных скупщиков с красными шеями яростно тянули друг у друга оставшиеся на рогоже бумажные талисманы.

— Пятьдесят медных за охлаждающий! — орал потный хозяин таверны.

— Иди к демонам, я даю серебряную монету! Мне нужно сохранить партию озерной рыбы! — перебивал его другой.

Исполняющий роль доходяги Мин меланхолично вздыхал и лениво пододвигал локтем кучку заработанного серебра, когда из толпы выступил наемник, швырнув попавшегося под руку зеваку в ближайшую стену. Мощный толчок энергии прошелся по расстеленной рогоже, и визжащая публика начала разбегаться в стороны, освобождая для гиганта широкое пространство.

— Серебряная монета? Какая расточительность, — голос Лэй Ба громыхал над опустевшим пятачком, источая абсолютное высокомерие. Наемник навис над хлипким столиком, отрезая свет и накрыв своей тенью щуплую фигурку. — Я думаю, твои бумажки не стоят и горсти навоза. Как и ты сам, мусор.

Подпертый пудовыми кулаками прилавок застонал сломанными досками, а двое подручных немедленно блокировали фланги, чтобы лишить жертву путей к бегству. Окрестные торговцы старались даже не дышать, прекрасно понимая методику работы сборщиков гильдии Дуна со всяким неоплаченным товаром.

— У… уважаемый… — Хао зашелся сиплым кашлем, пряча подбородок за дрожащими пальцами и затравленно хлопая ресницами. — Если вам не нужны талисманы… зачем же пугать моих клиентов? Мой левый бок… мне так вредны волнения…

Зрители видели перепуганного паренька, в то время как скрытый измененной внешностью Мин воспринимал нависшего амбала скорее как досадное недоразумение природы. Юноша, умудрившийся выжить под ментальным прессом мастера Ядра и порвавший собственные меридианы кипящими ядами, изучал шестой уровень местного головореза с чисто академическим любопытством. Энергетика наемника напоминала слипшийся мусор по сравнению с густой силой того же Син Вэя, даже покалеченного, поэтому излучаемая угроза больше походила на попытку перешибить каменный монолит вареной макарониной.

— Клиентов? Твоя жизнь сейчас закончится, ублюдок! — захохотал Лэй Ба. Он с хрустом размял пальцы на левой руке. — В Фэнси ты платишь либо монетами, либо костями! Твоя левая кисть…

Наемник даже не удосужился прогнать ци через каналы, просто бросив свою пудовую ладонь к запястью ученого в расчете одним сжатием раздробить суставы на радость кровожадной толпе. Подмастерье не шелохнулся и продолжил сидеть в прежней сгорбленной позе, но его тонкая левая кисть выстрелила наперерез с такой дьявольской скоростью, что зеваки банально не заметили этого движения взглядом. Мертвая хватка сомкнулась прямо на гигантском кулаке агрессора.

Горделивая мощь шестого уровня напоролась на спрессованный фундамент двадцати одного перекроенного меридиана и лопнула, не оставив после себя даже жалкого сквозняка. Не давая противнику опомниться, хилый книжник рывком осадил неподъемную тушу наемника к земле. Голова Лэй Ба встретилась с гранитным настилом с поистине геологическим масштабом разрушений, выбив облако пыли и превратив несколько соседних плит в труху. Взметнув сапоги в воздух, огромный боец выхаркнул на брусчатку порцию раскрошенных зубов и обмяк у чужих ног. Шумная улица онемела настолько внезапно, что единственный звякнувший о доски медный грош прозвучал в повисшем безмолвии оглушительным набатом.

Книжник по-прежнему восседал на хромом табурете без малейшего изменения осанки, а его тонкая левая кисть спокойно опиралась на затылок вдавленного в мостовую противника.

— Кхм-кхм… — Мин снова интеллигентно откашлялся в кулак.

Тусклый невыразительный взгляд из-под полей шляпы сместился на оцепеневших подручных наемника.

— Я дико извиняюсь, господа, — просипел Мин ровным голосом. — Но память меня в последнее время подводит. Скажите… кто из вас следующий?

Бойцы на пятом уровне Пробуждения потеряли последние остатки кровожадного гонора. Правый вышибала судорожно ткнул пальцем в сторону соседа, на что тот мгновенно отвесил ему затрещину и принялся махать руками в обратном направлении, стараясь максимально дистанцироваться от грядущей расправы. Парни беззвучно пихали друг друга локтями, отказываясь привлекать внимание того монстра, что скрывался под маской хилого калеки.

Размазанный по земле Лэй Ба попытался приподнять расквашенное лицо, пуская кровавые пузыри. Заблокированные подавлением меридианы жгло каленым железом.

— Н-невозможно… — забулькал он, выплевывая осколки зубов. Его единственный видящий глаз лихорадочно дергался. — Я… шестой уровень… Как ты…

Оценившие катастрофичность ситуации подручные немедленно хлопнулись коленями на грязный настил.

— Почтенный старший! Мы не при чем! Нас просто наняли за десять жалких медяков! — завопил правый, ударяясь лбом о доски.

— Это всё начертатель Дун! Мастер из торговой гильдии! Он приказал Лэй Ба сломать вашу левую кисть, чтобы вы усвоили урок и могли рисовать талисманы только для него! Мы ни при чём, мы даже кисточки в жизни не держали! — вторил ему левый, заливаясь потом.

Мин задумчиво свел брови, переваривая столь любезно выданную информацию, а затем опустил взгляд на хрипящего у ботинка наемника.

— Начертатель Дун? Зависть конкурентов — какое досадное бремя для истинного искусства, — меланхолично вздохнул он и сокрушенно поцокал языком. — Раздробить левую кисть? Какая чудовищная дикость.

Не выходя из сгорбленного образа, парень переместил ладонь с макушки Лэй Ба и почти ласково сжал огромную пятерню вышибалы поверх оскаленной татуировки быка.

— Видишь ли, уважаемый, здоровье — это главное сокровище практика, — затянул Мин откровенно лекторским тоном. — Восточные трактаты гласят: никогда не следует ходить без головного убора на ветру, нельзя пить холодную воду на пустой желудок… и абсолютно категорически запрещено засовывать голову в пасть тигру.

Вырвать руку из захвата у наемника предсказуемо не вышло, поскольку пальцы ученого фиксировали сухожилия с мертвой каменной хваткой, от которой в искаженном лице Лэй Ба проступила обреченность.

— А вы, кажется, пренебрегли именно последним правилом, — мягко закончил юноша.

Пальцы ученого плавно сжались, и омерзительный хруст костей заставил толпу зевак синхронно содрогнуться. Давление его новой ауры неспешно сминало широкую пятерню амбала в комок изувеченной плоти на протяжении трех долгих секунд, пока сам головорез срывал связки в надрывном вопле.

Отпустив изуродованную плоть, Мин извлек чистый холщовый платок и принялся стирать капли чужой крови со своей кожи.

Юноша отшвырнул руку верзилы и обратил свой потухший взор на стоящую на коленях парочку, которая уже явно готовилась встретить смерть.

— Заберите своего друга, — вернув голосу былую чахоточную слабость, велел начертатель. — И передайте уважаемому мастеру Дуну… если он так страстно желает обсудить со мной искусство каллиграфии и анатомию левых кистей, то ему стоит прекратить присылать ко мне посыльных. Пусть приходит сам.

Просить дважды не