The Space Between Worlds - Micaiah Johnson

«Температура вернулась?» — спрашивает он, словно про себя.

Затем он осторожно прикладывает свою чудовищную руку к моей щеке, чтобы измерить температуру, и я вижу, как выглядит император Пустошей, покрытый моей рвотой.

Вы парализованы, но не бойтесь.

Не бойтесь.

Кажется невероятным, что он сказал мне эти слова. Не бойся? Это как если бы лев велел газели не бежать, хотя все знают, что именно так он предпочитает свою добычу.

Я закрыла глаза и ждала, что он отомстит за то, что я устроила ему, себе и всей капсуле, но он просто отвернул мою голову.

«Я не хочу, чтобы ты подавился», — сказал он.

Тогда не трогай мою шею, подумала я.

Лежа там, не в силах пошевелиться в логове моего злейшего врага, я слушаю его бесконечную уборку и думаю о листке бумаги, который Делл дала мне прочитать перед уходом. У Делл не было обширных биографических данных обо мне, Земле 175, но она загрузила шесть записей из капсулы, использовавшейся для лечения Неллины и хранившейся во дворце. Мои травмы могут быть доказательством того, что Неллина все еще жива, но эти записи были доказательством того, что у нее были основания инсценировать собственную смерть. Первые несколько были обычными: синяки и небольшое внутреннее кровотечение от побоев. Когда я читал эти строки, я помнил ощущение удара, который их вызвал. Но затем записи перешли к ужасам, которых я никогда не узнаю, потому что я ушел. Выкидыш, вызванный травмой живота. Рука, вывернутая до перелома. Дважды сломанная челюсть.

Капсула, которая лечит мои ребра, вероятно, та же самая, что лечила ее. От одной мысли об этом меня тошнит почти так же, как от ощущения, как Ник Ник вытирает мне рот. Меня лечит тот же человек, в том же месте? Завеса должна сохранять заряд три дня, но что произойдет, если я все еще буду здесь, когда она разрушится, и Ник Ник увидит лицо женщины, которую он так привык ломать?

Я оглядываюсь по комнате, стараясь не смотреть на него, боясь, что он сможет увидеть меня настоящую, если будет слишком долго смотреть мне в глаза. Я знаю эту комнату. Я дома — в своем доме, а не в доме Караменты, который я называю своим, как рак-отшельник носит украденную раковину. Мне снилось, что я здесь, с тех пор как уехала, поэтому поначалу мне не странно здесь, в этой кровати. Но потом я вспоминаю, что это прежде всего комната Ника Ника, и я здесь чужая, мне здесь не место.

Это та же комната, которую я делила с ним, но другая. Насколько я могу судить, она менее роскошна, чем я помню. Оконная стена осталась прежней, но длинных красно-золотых штор больше нет. Кровать, на которой я сижу, вдвое меньше той, что я помню, а простыни белые, а не черно-красные шелковые. Исчезли огромные гобелены, которые, по мнению коренного жителя Эша, можно было бы принять за признак высокого класса. Стены пусты, за исключением нескольких фотопроекций. Раньше он всегда был против портретов. Возьми то, что любишь, и оформи в рамку, говорил он, покажи своим врагам, куда целиться .

Я не могу представить себе Ника Ника, достаточно сентиментального, чтобы фотографироваться с ним. Я не могу представить себе Ника Ника, который не демонстрировал бы своё богатство с помощью тяжёлых тканей, настолько гладких простыней, что ими неудобно. Не знаю, делает ли эта тонкость его более или менее опасным.

Закончив уборку, он садится рядом с кроватью. В руках у него чашка с чем-то оранжевым, что дымится.

«С тобой всё в порядке? Думаешь, ты сможешь это выпить?»

Я облизываю губы и киваю, подвижными остаются только голова и шея. Он подносит чашку к моему рту.

«Вы можете говорить?»

Я могу. Я знаю, как. Мне просто нужно вспомнить, как говорить, не боясь.

"Да."

Его улыбка ослепительна. «Отлично, замечательно. Я уже начинал по-настоящему волноваться».

С его улыбкой что-то не так, и мне потребовалась секунда, чтобы понять, что именно: она вся белая. У него нет черного резца. Отсутствие этого темного отблеска внутри рта почти так же дезориентирует, как и отсутствие жестокости в его голосе. Мой Ник Ник никогда не улыбался с искренней радостью, и это придает его лицу такую форму, которая, я уверена, казалась Неллине очаровательной. Но если бы она была хоть немного похожа на меня, она бы никогда не смогла видеть его улыбку, не думая о ее противоположности, никогда бы не смогла в полной мере наслаждаться его хорошим настроением из-за неизбежности его плохого.

Это как смотреть на Ника Ника в костюме. Его волосы разделены пробором посередине, они всё ещё длинные, но не зачёсаны набок. На нём расшитая туника с длинными рукавами, которая напоминает мне более нарядные туники, которые мой отчим носит только на рождении детей и похоронах. До этого момента я никогда не видела Ника Ника ни в чём, кроме маек и кожаной одежды, когда он находился в своём замке. Трудно вспомнить, что даже в таком виде он всё ещё злодей. Я вспоминаю травмы, которые получила Неллин — сломанную челюсть, внутреннее кровотечение, выкидыш. Всё это произошло здесь, в этом месте, и никакая внешность, похожая на деревенского жителя, не изменит этого. Конечно, он её не убил, но, возможно, она просто использовала особенно жестокое избиение, чтобы инсценировать свою смерть и скрыть побег. Так случилось и со мной. Ник с Земли-22 был настолько жесток, что, я уверен, все предположили, что он обезумел от кровожадности во время моего наказания, или что он оставил меня слишком раненым, чтобы я мог защитить себя, и меня убил какой-то обезумевший от воды обитатель глубин.

«Кто вы?» — спрашивает он, и мягкость его голоса не позволяет мне не воспринимать это как допрос.

«Никто. Я никто.»

«Почему на её спине написано имя „никто“?»

«Ничего особенного. Это была шутка».

«Шутка?»

Черт. Он так легко обижается, а я уже забыла, как раньше танцевала, чтобы этого избежать. У меня болит челюсть от разговоров, и в ушах нарастает резкое жужжание.

«Это спор. Ничего особенного», — говорю я. «Слышишь жужжание?»

«Нет. У тебя болит голова?»

"Немного…"

«Открой глаза».

«Они открыты», — говорю я, но это не так. Должно быть, я снова потерял сознание или был близок к этому.

Он подносит ко мне